명맥 끊기는 연탄에 취약층 겨울나기 비상

울산에서 연탄을 쓰는 가구는 갈수록 줄고 있지만, 여전히 연탄만으로 겨울을 버티는 이들이 있다. 경기 침체와 물가 상승이 일상화된 상황에서 연탄까지 사라지면 난방이 불가능해지는 취약 가구들이다. 이런 가운데 연탄 공급 기반이 흔들리면서 지역에서 연탄 사용이 머지않아 ‘역사 속 장면’으로 사라질 수 있다는 목소리가 나온다.

연탄 가격은 지난 2008년 장당 400원이던 것이 평균 900원 수준까지 뛰었다. 그간 정부는 도매가를 생산원가보다 낮게 설정하고 공장에 차액을 보전하는 방식으로 가격 급등을 막아 왔다. 이는 취약계층의 부담을 최소화하기 위한 일종의 가격 통제였다.

하지만 정부의 탈석탄 정책에 따라 산업통상자원부는 지난 1989년부터 지급해 온 연탄 생산보조금을 2028년 전면 폐지하기로 했다. 내년과 내후년 보조금은 지금의 절반 이하 수준으로 줄어들 예정이며, 그 결과 도매가는 15% 이상 인상될 것으로 예고됐다. 울산의 연탄 의존 가구들이 더 큰 난방비 부담에 직면할 수밖에 없는 것이다.

4일 울산시 등에 따르면 올해 연탄보조사업 신청 가구는 43가구로 지난 2023년 대비 32.81%가 줄었다. 대부분 차상위계층·기초수급자·고령자 가구다.

이들 집에서는 연탄이 난방뿐 아니라 취사와 목욕 등 생활 전반을 지탱하는 생활 연료다. 에너지 전환이 필요하다는 사실을 알고 있어도 초기 비용 부담에 난방 방식을 바꾸기 쉽지 않다.

문제는 연탄 배달망 자체도 급속히 약화하고 있다는 점이다. 전국적으로 연탄 판매점은 고령의 업주가 주문 접수부터 배달까지 도맡고 있다. 인건비와 유류비 상승으로 배달할수록 적자가 나는 구조가 굳어지고 있다. 울산도 예외가 아니다. 한 장 판매로 남는 이익이 100원 남짓이어서 기름값을 감당하기 어렵다는 하소연도 나온다.

울산에서 연탄이 사라지는 것은 시간문제로 보인다. 다만 연탄마저 끊기면 취약계층이 난방할 방법이 사라지기 때문에, 전환 비용 지원과 배달망 축소 대응책이 시급하다는 지적이다.

울주군에서 수십 년간 연탄을 배달해 온 A씨는 “이 일을 그만두면 연탄 때는 취약계층이 연탄을 공급받을 곳이 없을 게 뻔히 보여 쉽게 그만두지도 못한다”며 “기름으로 난방하려면 비용이 연탄보다 훨씬 많이 든다. 형편이 어려운 가구는 선택지가 없다. 사람들은 기름, 가스보일러로 바꾸면 된다고 말하지만, 이들의 사정을 몰라서 하는 얘기”라고 말했다.

신동섭기자 shingiza@ksilbo.co.kr