‘분산특구’ 울산, AI수도 도약 박차

울산이 ‘분산에너지 특화지역’(분산특구)으로 최종 지정됐다.

산업단지 전력 안정성 확보와 신산업 유치를 위해 분산특구의 신호탄을 쏘아 올린 지 2년여 만의 결실이다.

울산은 전기요금 부담 완화는 물론 신재생에너지 활용, 글로벌 AI 데이터센터 유치 등 에너지 기반 산업 육성에 필요한 동력을 확보했다.

앞으로 전력 생산과 소비가 지역 안에서 이뤄지는 ‘지산지소’(地産地消) 체계를 가동하며 에너지·산업 구조 전환을 통한 AI 수도 도약에 본격 나선다.

기후에너지환경부는 제37차 에너지위원회 재심의를 거쳐 울산, 경북, 충남 3개 지역을 분산특구에 추가했다고 25일 밝혔다. 에너지위원회는 지난달 초 경기·부산·전남·제주를 첫 분산특구로 지정했고, 보류했던 3개 지역을 재심의를 거쳐 추가했다.

분산특구는 한국전력을 거치지 않고 전력을 직거래할 수 있는 규제 특례를 적용받는다. 전기가 만들어지는 곳에서 전기를 쓰는 ‘지산지소형 전력 시스템’이 운영되는 것이다.

대규모 발전소·송전망 중심에서 벗어나 지역 자립형 에너지 시스템을 구현하는 게 핵심으로, 전력망 난제의 해법으로 지목된다.

지역 발전사가 직접 전력 판매 시장에 참여할 수 있고, 기업은 더 저렴한 전기요금으로 전력을 공급받을 수 있기 때문이다.

울산이 지정된 분산특구 유형은 ‘전력수요 유치형’이다.

기존 분산에너지 발전소 인근이나 단지 안에 신규 전력 수요를 유치해 지역 내 전력 생산·소비 구조를 구축하는 방식이다.

구체적으로 지역 발전사인 SK MU가 열병합 발전설비를 통해 인근 석화업계와 글로벌 AI 데이터센터 유치를 위한 경쟁력 있는 전기요금을 제공하는 사업이 추진된다.

인근 액화천연가스(LNG) 터미널에서 발생하는 미활용 냉열(-162℃)을 데이터센터 냉각에 활용한다. 또 정부 기조에 맞춰 재생에너지와 그린 수소를 이용한 무탄소 전력으로 단계적으로 전환해 전력 다소비시설에 공급하고 탄소배출을 줄일 계획이다.

이 같은 계획은 전력 수요의 비수도권 이전을 촉진하고, 탄소중립을 위한 지역 대표 사례가 될 것으로 기대된다.

울산시와 지역 정치권은 분산특구로 최종 선정된 것과 관련해 일제히 환영의 입장을 내놓았다.

임현철 울산시 대변인은 이날 시청 프레스센터에서 기자회견을 열고 “대한민국 에너지 거점도시로 도약할 발판을 마련했다”며 “지역별 차등 전기요금제를 빠르게 도입하고, 국내 첫 수중데이터센터 구축 등 분산특구 활성화를 위한 후속 행정 지원에 노력을 다하겠다”고 설명했다.

국회 산업통상자원중소벤처기업위원회 국민의힘 간사인 박성민 의원은 “산업수도 울산이 전력 경쟁력과 미래산업 기반을 동시에 강화하는 중대한 전환점을 맞이했다”며 “이번 지정은 전력 비용과 수급 문제로 어려움을 겪어온 울산 산업 현장의 오랜 요구가 반영된 결과라는 점에서 의미가 크다”고 환영했다.

김두겸 울산시장은 “울산시는 분산에너지 활성화 특별법 제정 과정에서 입법 건의를 지속하며 주도적인 역할을 해왔고, 지정이 보류된 이후에도 정치권과 실무진이 총력 대응에 나섰다”며 “에너지 자급을 통해 합리적인 가격의 전기가 공급되면 기업 유치와 양질의 일자리 창출, 인구 증가로 이어질 것”이라고 밝혔다. 이어 김 시장은 “지역별 차등 전기요금제 도입을 추진해 기업에 가장 경쟁력 있는 에너지 환경을 제공하고, 명실상부한 대한민국 에너지 거점도시로 도약하겠다”고 덧붙였다. 이다예기자 ties@ksilbo.co.kr