[인터뷰]이은국 울산지방해양수산청장, “울산항, 친환경 에너지 공급망 거점으로 육성”

“급변하는 글로벌 물류 환경 속에서 울산항이 친환경 에너지 허브로 도약할 수 있도록 모든 역량을 쏟겠습니다.”

지난 16일 제41대 울산지방해양수산청장으로 취임해 본격적인 업무에 돌입한 이은국 청장은 본보와의 서면 인터뷰에서 울산항의 미래 비전을 이같이 제시했다. 이 청장은 별도의 취임식 직후 곧바로 현장 업무를 챙기며 안전과 소통을 키워드로 내걸었다. 그는 해양수산부 내 주요 보직을 두루 거친 해양·항만 행정 전문가로서 울산항이 직면한 위기를 기회로 바꾸겠다는 강한 의지를 내비쳤다.

이 청장이 가장 강조한 분야는 단연 안전이다. 울산항은 전체 물동량의 상당 부분이 액체화물로 구성돼 있어 유류 오염이나 화학물질 사고 위험이 상존하기 때문이다. 그는 임기 내 핵심 목표로 현장 중심의 빈틈없는 안전관리 체계 구축을 꼽았다.

이 청장은 “건설현장과 항만·어항시설, 하역장, 선박 등 사고 발생 가능성이 있는 모든 곳을 찾아가 현장 점검을 강화할 것”이라며 “특히 위험물 하역시설에 대한 집중 안전점검과 자체 안전관리계획 승인 시 현장 실사를 의무화해 위험 요소를 원천 차단하겠다”고 밝혔다.

정부 차원에서 추진 중인 항만안전특별법 개정 흐름에 맞춰 울산항만의 특화된 안전 대책도 마련한다. 기존 항만운송 종사자에게만 국한됐던 법령 적용 범위를 항만 이용자 전체로 확대해 안전 사각지대를 없애는 것이 골자다.

이 청장은 “항만안전협의체를 활성화해 현장의 목소리를 듣고 선박 접안 작업 시 발생할 수 있는 사고를 예방하기 위해 외국적 선박과 국적선에 대한 지도·감독도 강화하겠다”고 설명했다.

기후 위기와 에너지 대전환이라는 거대한 파고 앞에서 울산항의 경쟁력을 높이기 위한 전략도 구체화했다. 지구 온난화로 북극해 해빙이 가속화되면서 북극항로가 새로운 물류 루트로 부상하고 있는 점에 주목했다.

이 청장은 “울산 지역 기업들이 기존 항로와 북극항로를 비교해 합리적인 선택을 할 수 있도록 지원 분야를 발굴하겠다”면서 “해수부가 오는 2026년 2월 고시를 목표로 수립 중인 제4차 항만기본계획 수정계획(2026~2030)에 발맞춰 울산항을 친환경 에너지 공급망의 거점으로 육성하겠다”고 다짐했다.

이를 뒷받침할 하드웨어 확충도 속도를 낸다. 이 청장은 울산신항 북항과 남항의 단계별 개발 사업을 차질 없이 완수하겠다고 약속했다. 북항 방파호안 1단계 보강공사는 오는 2026년 상반기 발주해 연말 착공을 목표로 하고 있다. 2단계 축조공사 역시 행정절차를 단축해 2026년 발주가 가능하도록 행정력을 집중할 계획이다.

남신항 개발도 순항 중이다. 에너지허브 2단계 정온 확보를 위한 남방파제 2-3공구는 지난 10월 완공됐으며, 기후변화에 대비한 남방파제 1-1공구(780m)도 지난 8월 준공을 마쳤다.

또 글로벌 경기 침체로 인한 물동량 감소 위기에 대응하기 위해 울산시, 터미널 운영사 등과 ‘컨테이너 물동량 위기 대응 태스크포스(TF)’를 가동 중이다. 시민들이 체감할 수 있는 해양문화 공간 조성도 나선다. 연간 90만명이 찾는 화역 명소인 간절곶등대와 울기등대의 유휴부지를 활용, 쉼터 및 체험시설 등을 확충·개선한다는 계획이다.

이은국 울산지방해양수산청장은 “항만 경쟁력은 결국 지역 경제의 활력과 직결된다”며 “위기 상황에서도 항만 기능이 멈추지 않도록 유관기관과 긴밀히 소통하고, 현장의 애로사항을 정책에 적극 반영해 울산 지역 해양수산 발전에 이바지하겠다”고 다짐했다.

오상민기자 sm5@ksilbo.co.kr