[발언대]지방소멸 해법, ‘해오름동맹’

수도권 일극화와 저출생 가속화로 인해 지방은 소멸 위기에 직면해 있다. 지방 소멸 위기를 해결하고자 하는 지방자치단체들은 지역 간 불균형 해소와 협력적 발전을 위한 다양한 수단으로 ‘지역연대’를 내세우고 있다. 특히 ‘메가시티’, ‘자치단체 통합’ 등 여러 형태의 협력 방안이 추진되고 있다. 이러한 노력은 단순히 지역적 위기를 극복하는 것에 그치지 않고, 장기적으로 각 지역의 경쟁력을 강화하고 주민들의 삶의 질을 향상시키는데 중요한 역할을 할 것으로 기대된다.

이러한 상황에서 울산, 포항, 경주가 공동으로 협력하여 경제적, 문화적, 행정적 발전을 도모하는 ‘해오름동맹’은 지속 가능한 지역 성장을 이루기 위한 중요한 전략이자 지역 균형 발전을 위한 성공적인 열쇠라 할 수 있다. 해오름동맹은 2016년 6월 울산·포항 고속도로 개통을 계기로 하나의 생활권역으로 묶인 세 도시가 공동 발전을 위해 결성한 행정협의체다. 이 협의체는 지역 간의 협력을 통해 경제적 파급 효과를 극대화하는 데 집중하고 있다.

세 도시는 지리적, 역사적 연대감을 바탕으로 서로의 특색 있는 발전을 이어왔다. 신라시대 이후 동해남부의 거점 도시로서의 역사적 유대감은 포항, 경주, 울산이 상호 보완적인 산업 생태구조를 형성하는데 기여했다. 포항의 원자재 수급, 경주의 부품 생산, 울산의 최종 제품 생산은 각 도시 간의 협력을 통해 더욱 효율적으로 이루어질 수 있다. 이렇게 합쳐진다면 전국 어느 연합보다 상생발전이 가능한 최적의 조건을 갖추고 있는 셈이다.

특히, 울산과 포항은 지난해 7월 국가 첨단 전략산업 이차전지 특화단지로 지정되면서 해오름동맹의 전략적 연계 협력이 더욱 절실해졌다. 이와 관련하여 지난 6월 김두겸 울산시장과 이강덕 포항시장, 주낙영 경주시장은 해오름동맹 상생협의회의 정기회를 열고 상설 협력 기구인 광역사무국을 출범하기로 합의했다. 울산시청에 추진단이 설치되어 다양한 협력 사업을 위한 준비 작업에 나섰다.

또한, 최근 국민의힘 박성민 국회의원은 울산·포항·경주의 ‘해오름 산업벨트’를 지원하는 특별법을 대표 발의했다. 이 법안은 에너지 산업 지원, 개발제한구역 해제 등 다양한 특례 조항을 담고 있어 지역 경제에 긍정적인 영향을 미칠 것으로 기대된다.

해오름동맹의 중심도시로 울산 북구는 발전 가능성이 매우 높다. 위치적으로 울산, 포항, 경주 3개 도시의 중심에 자리 잡고 있으며 철도, 항공, 도로 등 각종 교통수단을 이용할 수 있는 요충지다. 울산의 남북을 잇는 이예로가 개통되었고, 동서를 연결하는 농소~강동 간 도로개설이 올해 착공될 예정이다. 이와 함께 경주 일반산업단지와 울산 산업로를 잇는 해오름동맹의 핵심 도로망인 7번 국도의 경주 구간 확장도 빠르게 추진될 예정이다.

북구의 중심지인 북울산역에 내년에 광역철도가 들어오고, 서울까지 2시간 소요되는 KTX-이음이 유치된다면 사통팔달 교통의 요충지로 해오름동맹의 전진기지로서의 역할을 하게 될 것이다. 또한, 산업단지 배후 주거지역으로 북울산 역세권 개발과 제2 농수산물도매시장이 들어서면 경제적 시너지 효과는 더욱 높아질 것으로 기대된다.

해오름 동맹은 지방자치단체 간의 수평적 협력을 통해 지역 경제의 자생적 성장을 이끌어 내고, 지역 균형 발전을 실현하려는 모범 사례가 될 수 있다. 울산, 경주, 포항이 개별적으로 가지고 있는 강점을 결합하여 경제적, 문화적 시너지를 창출하고, 장기적으로 지속 가능한 성장 모델을 만들어 가는 데 집중해야 한다.

더 나아가 수도권으로 집중화되어 있는 대한민국에서 해오름 동맹의 성공은 지역균형발전을 촉진할 수 있는 가능성을 보여주며, 타 지역의 모범 사례가 될 수 있다. 울산 북구를 중심으로 한 인프라 확충과 경제적 협력이 강화된다면 울산, 포항, 경주 세 도시의 지속적인 발전 또한 한층 커질 것이다. 이와 같은 지역간 협력을 통해 더 많은 비수도권 지역들이 소멸위기를 극복하고 지속가능한 발전을 이루어 수도권 일극화 문제를 해소하는데 기여할 수 있기를 바란다.

백현조 울산시의회 의원

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