울산시 북구가 평생학습 특화도시를 선언했다. 평생학습은 이미 수년전부터 전국적으로 활발하게 진행되고 있다. 울산에서도 구군별로 평생학습관을 만들거나 평생학습포털을 운영하고 있어 새삼 특화도시 선언이 필요한가 싶을 정도다. 하지만 평균수명이 점점 길어지는 추세를 감안하면 평생학습의 중요성은 아무리 강조해도 지나치지 않다. 학교를 통해 배운 학습만으로는 100세 시대를 살아내기가 어렵다. 때문에 다른 지역보다 더 구체적이고 체계적이며 활발하게 추진하겠다는 각오를 다지는 것만으로도 특화도시 선언의 의미가 있다. 더 나아가 주민 맞춤형 학습프로그램을 개발하고 주민들의 활발한 참여를 유도해서 평생학습이 주민들의 삶의 질 향상에 기여할 수 있게 된다면 북구의 특화도시는 성공적이다.

북구는 평생학습 특화도시 실현을 위한 4대 전략으로 평생교육 운영 생태계 구축, 평생교육 배움터 조성, 북구형 학습프로그램 창출, 성과 평가 환류시스템 운영 등을 꼽고 있다. 13개의 정책과제를 통해 구체적 추진계획도 세워놓고 있다. 하지만 공급자의 입장이 아닌, 수요자인 주민의 입장에서 보면 원하는 것은 단순하다. 무엇을 어디서 배울 것이며 배운 것을 어디서 어떻게 써먹을 것인가를 충족시켜 주면 된다.

평생학습관이나 시민대학, 마을학교, 청소년성장학교, 아동행복드림학교, 어르신 은빛학교, 온라인시민대학 등 교육기관은 셀 수없이 다양하다. 그럼에도 혜택을 받는 사람은 한정적이다. 대개 공공기관이 운용하는 교육프로그램들은 수강료 부담이 거의 없기 때문에 몇몇사람들이 여러 강좌를 독점하는 경향이 있다. 더러는 원하는 프로그램이 없거나, 강의시간이나 교육기관의 위치가 접근성이 떨어진다는 불만을 나타내기도 한다. 정보 부족으로 인해 참여를 못하는 경우도 있다.

예산이 들어가는 사업이다. 특정인들만 혜택을 보게 해서는 안된다. 평생학습의 예산이 수강생들이 수강료를 대신 내주는데 사용되어서는 평생학습의 목적을 달성했다고 할 수 없다. 수강생 숫자로 성과를 평가하는 시스템이 실질적인 성과가 될 수 없다는 말이다. 저소득층에 대한 지원제도는 별도로 두더라도 반드시 수강료의 절반 이상은 반드시 수강생이 부담해야 한다.

또 하나의 문제는 배우는 것에 머물러서는 소용이 없다는 것이다. 배운 것을 스스로 활용하고 지역 사회에 나눠주는 순환이 이뤄질 때 비로소 공공기관이 운영하는 평생학습제도의 목표를 달성하게 된다. 생계를 위한 재취업은 물론이고 삶의 만족도와 성취감을 느낄 기회 제공, 새로운 도전을 가능하게 하는 환경 조성이 평생학습의 중요한 목표가 돼야 한다는 말이다.