‘개 식용’ 문제가 마침내 국정현안으로 등장했다. 문재인 대통령은 27일 김부겸 국무총리와의 주례회동에서 개 식용 금지를 신중히 검토할 때가 되지 않았느냐며 관련 부처의 검토를 주문했다. 개 식용 문제를 본격 논의하는 자리는 아니었고 유기반려동물관리체계 개선과 관련한 보고를 받는 자리에서 나온 이야기다. 하지만 단순히 애견인인 문대통령의 개인적 의견이라고 밀쳐둘 일은 아니다. 해묵은 논쟁이긴 하지만 언제든 다시 논란이 될 소지가 있는 만큼 종지부를 찍을 수 있는 정책을 수립할 때가 된 것만은 분명하다.

개 식용에 대한 사회적 인식은 많이 달라졌다. 개 식용에 대한 비판적 시각에 대해 전통음식문화라고 강하게 부정하는 인식들도 많이 줄어들었고 그에 따라 식용 개사육도 점점 사양산업이 돼가고 있다. 반려견과 함께 생활하는 인구도 이미 1500만명에 이르고 있다. 사회적 인식변화와 시대상황을 적극적으로 반영할 때가 된 것이다. 여야를 막론하고 대선주자들도 한결같이 개식용 금지의 제도화에 찬성하는 입장이다.

더불어민주당 유력주자인 이재명 경기지사는 이미 지난달 ‘사회적 합의를 거쳐 개 식용 금지를 추진한다’는 공약을 발표했다. 이낙연 전 대표 캠프도 지난달 반려동물 공약을 발표하며 ‘대통령에 당선되면 1년 안에 육견 산업을 금지하면서 전업을 지원하겠다’고 공표한 상태다. 국민의힘 대권주자 윤석열 전 검찰총장도 ‘애견인으로서 개 식용을 당연히 반대하고 금지해야 한다는 입장’이라고 밝혔다. 유승민 전 의원도 최근 인스타그램라이브방송에서 ‘개 식용에 반대한다’고 말했다. 수적으로 증가한 반려인들의 표를 의식한 측면이 있겠으나 대부분의 유력주자들이 반대의견을 분명히 하면서 공약으로도 내걸고 있다. 개 식용 금지가 시대적 흐름임은 분명하다.

하지만 ‘식용견과 반려견을 구분하지 않고 있다’고 반발하는 육견단체가 있는 것도 사실이다. 또 전국에 육견사육농가도 1500가구에 이르는 것으로 알려져 있다. 개 식용 금지가 사회적 인식이나 국민 정서·의식 변화에 따른 대세라고는 해도 개 식용이 우리나라의 오랜 관습이었던 것은 부정할 수 없다. 특히 사육농사들로서는 생계와 관련된 일이므로 다수가 원한다고 해도 막무가내로 금지할 수는 없는 일이다. 다만 점점 사양산업으로 접어들면서 어려움을 겪고 있는 사육 농가도 많기 때문에 자구책을 마련하도록 지원을 한다면 큰 마찰 없이 해결될 수 있을 것으로 예상된다. 다소 시간이 걸리더라도 협의와 소통을 통해 해결해나가야 할 것이다.