지난 2016년 울산시는 2030년 울산의 계획인구를 150만명으로 설정해 각종 도시개발계획을 담은 ‘2030년 울산도시기본계획’을 확정한 바 있다.
당시의 상황으로서는 인구 150만 돌파가 쉬워 보였고 그럴 경우 울산은 매우 경쟁력이 있는 대도시로 성장할 수 있을 것으로 희망에 부풀었다. 그러나 갑자기 불어닥친 조선업 불황과 각종 악재로 울산의 인구는 증가는커녕 슬금슬금 빠져나가는 인구를 막기에 역부족이 되고 말았다. 슬픈 현실이다.
거기에 얼마 전 울산에서 직장생활을 하지만 인근 부산과 경남에 주소를 둔 인구가 3만7000명에 이른다는 우울한 통계가 나왔다. 동남지방통계청이 발표한 ‘2020년 부·울·경 사회조사를 활용한 동남권 통근 이동 현황’ 결과다. 그것은 인구가 줄어드는 현상과 함께 주거환경이 부족한 울산의 현실을 절실하게 대변하는 통계여서 대책을 세우지 못한 행정에 얼마나 큰 책임이 있는지 통감하게 됐다. 그리고 울산 인구유출의 출구가 바로 내 고향인 울주군이 되고 있다는 생각 때문에 더욱 가슴 아팠다.
한술 더 떠서 울산에서 직장생활만 하고 퇴근 후 다른 도시로 떠나는 인구가 울산에 주소지를 두고 부산·경남으로 통근하는 인구보다 5.5배나 더 많았다는 사실은 울산이 얼마나 살기에 힘든 지역인가 반증하는 것 같아서 한때 울산의 한 지자체 의원이었던 사람으로 시민들에게 송구할 따름이다.
울산으로 통근하는 인구가 가장 많은 시군구는 경북 경주시와 부산 기장군 정관, 경남 양산시 서창 등이었다고 한다. 그 지역이 베드타운으로 매력적인 도시라는 의미다. 경주시 외동읍을 제외하고 모두 울주군과 경계를 이루고 있어 울주군이 울산의 인구유출의 방어선이 아니라 유출 창구 역할을 하고 있다고 말해도 과언이 아니다. 과연 그동안 울주군은 뭘 하고 있었단 말인가.
울주군의 정주여건이 경주시와 기장군보다 못하다는 사실을 말하는 것 같아 자괴감이 든다. 만약 울주군이 문화와 교육 등 정주여건이 타지역을 압도하고 주거비용 저렴하고 살기 좋다면 이런 현상은 없을 것이다.
이 현상을 극복하기 위해서는 극단의 조치가 필요하다. 나는 그동안 ‘울주군 인구유출 방어선 구축사업’의 하나인 ‘울주 남창 제2의 르네상스 프로젝트’를 주장해 왔다. 이것은 울주군과 타 기초자치단체와 경계를 이루고 있거나 인접한 서생과 남창, 온산, 청량, 웅촌의 정주여건을 집중적으로 개선하는 데 행정력을 집중해 인구 유출 방어선이 아니라 유입 창구를 만들자는 사업이다.
먼저 2022년말 완전 개통을 목표로 한 KTX이음(부산 부전역~서울 청량리역) 및 복선전철(2021년 11월 개통) 동시 정착역인 울산 남창역을 적극 활용하는 방안이다. 이들 지역은 서울 청량리역까지 2시간대 이동이 가능해지며 무엇보다 부산을 거치지 않고도 쉽게 서울에 접근할 수 있다. 또한 복선전철을 통해 부산까지 약 20분대로 이동이 가능해 울산-부산 대표 더블 생활권으로 자리 잡을 수 있다.
여기에 남창 지역을 울주군의 정체성을 담은 문화 집중지역으로 개발해야 한다. 국내 최대 옹기 집산지 옹기마을을 비롯해 울산의 역사와 문화가 공존하고 있는 남창 지역에 역사와 문화의 옷을 입힌다면 울주군 발전의 징검다리가 될 수 있다고 확신한다.
또 남창역을 중심으로 도시재생과 울주군 주도의 택지개발사업을 통해 저렴한 주거공간을 확보하고 문화, 교육, 여가, 교통, 녹지 등 전반적 도시기능의 공간적 개선을 주요 골자로 하는 ‘울주 남창 제2의 르네상스 프로젝트’를 추진한다면 울주군을 넘어 울산 전체를 매력적인 도시로 만들 수 있다고 확신한다.
이와 함께 국가산업단지인 온산공단의 산업구조 고도화와 기술혁신, 신사업 육성 정책 등 산업분야를 집중적으로 육성지원한다면 지금 울산이 겪고 있는 인구유출이라는 씁쓸한 현실을 극복할 수 있을 것이다.
이순걸 전 울산 울주군의장
