가팔라지고 있는 인구유출로 울산 경제의 활력이 약화되고 있다. 3대 주력산업을 보완할 신성장 산업 확충과 기업유치 부진-일자리 감소-인구감소-부동산시장 불안정-정주여건 악화 등 지역경제의 악순환 구조는 어느듯 고착화됐다. 울산은 지자체간 사활을 건 신산업과 기업유치 경쟁에서 밀리고 있다.
산업도시 울산에 대한 외국인직접투자(FDI)는 거의 ‘손절각’ 수준으로 감소하고 있다. 지난해 울산의 외국인 직접투자액(신고기준)은 8746만달러에 불과했다. 전년보다 46.6% 줄었다. 2013년 이후 8년만에 최저 규모다.
코로나19 펜데믹 상황에서도 우리나라에 대한 외국인직접투자가 역대 최대 규모를 기록한 것과 달리 울산은 역대 최저수준으로 고꾸라졌다. 17대 시도 가운데 서울 경기 부산 경북 제주 등 11개 시도가 2억달러 이상을 유치하는 성과를 거둔 것과 비교하면 초라하기 그지없는 수준이다.
반면 인접한 경쟁도시 부산은 5억6000만달러를 유치해 5년 내 최대 성과를 냈다. 그만큼 부산이 외국인 투자자들로부터 안전하고 유망한 투자처로 인정받은 결과로 풀이된다.
경남의 경우 외국인투자액은 2억3000여만달러로 전년보다 크게 줄었지만, 해외 진출기업의 국내 유턴기업의 31%를 유치하는 성과를 올렸다. 해외에서 울산으로 U턴한 기업이 단 1곳에 불과한 것과 비교된다. 지난해 국내 유턴 기업의 수와 투자액이 사상 최대 실적을 달성한데도 울산은 구경만 한 모양새다. 경남은 복귀기업 유치를 위해 1대1 기업방문상담, 현장 설명회 등을 통해 실제 투자유치를 이끌어낸 것으로 분석됐다.
외국인 투자자와 기업들은 왜 울산을 기피할까? 성장정점을 지난 지역 제조업의 미래 성장력 감퇴, 정주여건 약화, 산업생태계의 다양성 부족 등은 울산 투자를 꺼려하고 있는 요인일 것이다.
이제는 산업도 일자리도 지자체 행정의 역할이 중요한 시대가 됐다. 타 지자체와 엇비슷한 인센티브를 내걸며 기업하기 좋은 도시라고 홍보한다고 선뜻 오겠다는 기업은 없다. 이전 예정 기업을 발굴하고 찾아내 타 지역보다 기업하기 좋은 도시라는 확신을 심어주지 못한다면 기업의 선택을 받기어려운게 현실이다. 또 집토끼 지키는 역할도 산토기 잡는 것 못잖게 중요한 일이다. 지역 기업들과 긴밀히 소통하며 어려움이 무엇인지 파악해 문제를 해소해 나가는 적극행정이 필요하다. 지금 이 시간에도 국가산업단지 입주기업들은 공장부지가 없어 아우성이고, 기반시설 노후화로 고통을 호소하고 있다.
4차산업혁명 시대 지식·기술집약적 산업으로의 성장할 기술혁신 역량 강화도 시급한 과제다.
2020년 울산의 특허·상표·디자인 등 산업재산권 출원건수 비중은 전국 0.84%에 불과했다. 산업재산권 가운데 특히 산업도시 울산의 혁신역량 지표라 할수 있는 특허출원량은 고작 전국의 1.1%에 그쳤다. 혁신역량은 이제 관광도시 제주, 울산 남구보다 작은 세종시와 비교될 만큼 취약하다.
특히 지역 산업생산과 수출 등 지역경제를 대부분을 차지하는 대기업의 특허출원 비중은 고작 10%로 미미했다. 굴지의 지역 대기업들이 지역 본사와 연구소를 하나둘씩 수도권으로 옮겨가면서 사실상 대기업 생산기지로 전락한 탓이다. 대기업이 아닌 중소기업과 개인이 특허의 주류를 차지하는 ‘웃픈’ 도시 울산이다.
울산은 수소산업과 부유식 해상풍력 등 울산형 뉴딜사업을 통해 울산경제의 성장 발판을 확고히 하겠다는 결연한 의지와 달리 아직 이렇다할 성과물은 도출하지 못하고 있다. 새로운 정책개발 통해 보다 많은 기업들을 유치하고 일자리를 만들어 단단한 경제와 산업 기반을 갖춘 도시로 거듭나야 한다. 일자리를 찾아 떠나는 지역민들의 발길을 돌릴수 있는 특단의 대책이 필요한 울산이다.
김창식 정치·경제부장 겸 부국장 goodgo@ksilbo.co.kr
