우리나라에서는 거리 단위로 국제단위계(SI)의 ‘미터(meter)’를 사용하지만, 미국에서는 여전히 ‘마일(mile)’을 공식 거리 단위로 사용하고 있다. 우리는 일상에서 마일이라는 단위를 직접 사용하지 않더라도, 자동차 연비나 적립 포인트를 표현할 때 ‘마일리지’라는 말을 자연스럽게 사용한다. 오늘은 이 익숙한 단어, 마일(mile)의 기원을 살펴본다.
‘마일’이라는 단어의 유래는 고대 로마 시대로 거슬러 올라간다. 당시 로마는 광대한 제국을 유지하기 위해 정교한 도로망을 건설했는데, 이때 사용된 거리 단위가 바로 ‘밀레 파수스(mille passus)’였다. 이는 성인 기준 ‘1000 쌍걸음’을 뜻하며, 여기서 ‘mille’는 1000, ‘passus’는 쌍걸음을 의미한다. 쌍걸음이란 양발이 한 번씩 움직인 거리로, 대략 1.48m에 해당한다. 고대 로마의 1마일은 약 1.48㎞였지만, 미국에서 사용되는 1마일은 약 1.6㎞로 조금 더 길다.
로마인들은 도로를 따라 매 1000 쌍걸음마다 돌기둥을 세워 거리를 표시했는데, 이것이 바로 ‘마일 표석’, 영어로 ‘milestone’의 기원이다. 이 단어는 단순한 거리 표시를 넘어서 오늘날에는 인생이나 역사에서의 중요한 전환점, 또는 의미 있는 사건을 가리키는 비유적 표현으로 널리 사용된다.
‘mille passus’의 ‘mille’는 마일이라는 거리 단위뿐 아니라 현대 영어 단어 속에서도 형태소 ‘mill-’로 남아 있다. 예를 들어 ‘millennium(천 년)’ ‘millennial(밀레니얼 세대)’ ‘milligram(천분의 1그램)’, 그리고 수많은 다리를 가진 절지동물 ‘millipede’ 등의 단어에서 그 흔적을 확인할 수 있다.
흥미로운 점은, ‘mille’가 본래 1000이라는 숫자를 의미하지만, ‘milligram’처럼 단위와 결합할 때는 1000분의 1의 의미로 사용된다는 것이다. 예를 들어, millimeter는 ‘천 미터’가 아니라 ‘1000분의 1m’를 의미한다.
고대 로마의 라틴어 단어 ‘mille’는 시공을 초월하여 오늘날까지 다양한 단어 속에 살아 있다.
심민수 울산대학교 영어영문학과 교수
