울산 앞바다에 사람이 살 수 있는 해저공간 조성이 본격화하고 있다.
28일 울산시 등에 따르면, 2022년부터 추진 중인 ‘해저공간 창출 및 활용 기술개발 사업’이 설계를 마무리하고 내년부터 제작 단계에 들어간다.
이 사업은 해양수산부가 주관하는 ‘해저공간 창출 및 활용 기술개발 공모사업’에 선정됨에 따라 진행 중이다. 국비만 311억원이 투입된다.
사업을 주관하는 한국해양과학기술원(KIOST)은 지난 3년간 개념설계와 기본설계를 마무리하고 내부 장비 개발도 대부분 완료했다. 조만간 실시설계를 끝낸다.
KIOST는 내달 중 제작 발주에 들어갈 예정이다. 이후 오는 2026년에는 본격적인 구조체 제작과 해저 지반공사를 병행해 2027년까지 설치를 완료한다는 계획이다.
설치 예정지는 울주군 온산읍 신리항 인근 해역으로 총 880㎥ 규모의 모듈형 공간이 들어선다.
구조체는 수심 30~50m 구간에 조성되며 최대 5명이 동시에 체류할 수 있는 해저시설로 꾸려진다.
연구진은 실제 체류 실험을 통해 산소공급, 감압, 에너지 공급 등 해저생활 핵심 기술을 검증한다. 장기적으로 해저도시나 해양플랜트형 거주지 건설로 이어질 수 있는 기반 기술을 확보할 계획이다.
사업의 궁극적인 목표는 해저에서도 사람이 직접 연구하고 생활할 수 있는 지속 가능한 거주·활동 공간을 구축하는 데 있다. 수중 탐사와 자원 연구, 데이터센터 운영, 극한 환경 적응 등 다양한 분야의 실증을 통해 인간의 활동 영역을 ‘바다 속’으로 확장하는 것이 핵심이다.
이 때문에 해저 체류공간은 단순한 전시 구조물이 아니라 일정 기간 사람이 실제로 머무를 수 있도록 설계됐다. 연구진은 산소발생기, 이산화탄소 제거기, 압력 조절 장치 등 생명유지 시스템 개발에 집중하고 있다.
이와 함께 KIOST는 해저 체류공간과 연계해 수중 데이터센터를 해저 환경에서 실증 운영할 계획이다. 이 실증은 해저에서도 안정적인 데이터 저장과 전송이 가능한지를 검증하는 것으로 향후 상용화에 성공하면 냉각 에너지 절감, 탄소 배출 저감, 데이터 전송 효율 향상 등 다양한 효과가 기대된다.
울산시는 이 기술이 검증되면 내년 해양수산부의 ‘친환경 수중 데이터센터 표준모델 개발사업’ 공모에 도전할 방침이다.
울산시 관계자는 “이번 해저 체류공간 조성은 단순한 실험이 아니라, 바다 속에서 사람이 머무는 기술을 검증하는 첫 단계”라며 “해양 신산업의 기초를 다지는 상징적 사업으로, 향후 해저도시·심해 탐사 등으로 확장 가능성도 크다”고 말했다. 이어 “실증 성과를 토대로 울산이 친환경 해양신산업 중심 도시로 자리매김할 수 있도록 지원을 이어가겠다”고 덧붙였다. 김은정기자
