유네스코 세계문화유산 반구천 암각화와 함께 울산 관광산업의 핵심 축이 될 영남알프스 케이블카 사업이 중대한 분수령을 맞았다. 울주군과 세진중공업이 보완 서류를 제출해 낙동강유역환경청 재신청을 완료하며, 이제 남은 것은 기후에너지환경부의 최종 결단뿐이다.
이 사업은 지난 20여년간 ‘개발이냐 보존이냐’ 논쟁 속에서 반복되는 지연과 갈등을 겪어 왔다. 그러나 더 이상 머뭇거릴 시간이 없다. 반구천 암각화의 세계유산 등재와 2028 울산국제정원박람회를 앞두고, 사업의 전략적 필요성과 시급성은 그 어느 때보다 크다.
영남알프스 케이블카 사업은 울주군 신불산 일대와 영남알프스 산악 지역을 대상으로 하는 관광 인프라 개발 프로젝트다. 환경영향평가 과정에서 반복적 ‘추가 검토’로 다섯 차례 추진과 중단을 거듭했다. 환경성과 개발성의 충돌이 그 20년 논쟁의 핵심이다. 환경단체와 조계종 통도사는 환경 훼손과 경관 파괴를 이유로 반대하며 사업 추진의 불확실성을 증폭시켰다.
전환점은 이재명 정부 출범 이후 찾아왔다. 김두겸 울산시장은 대통령 주재 간담회에서 환경영향평가 본안 협의 지원을 요청했고, 정부 유관 부처는 검토 후 낙동강유역환경청에 보완 지시를 내렸다. 울주군과 세진중공업은 보완 서류를 제출하며 재신청을 완료했고, 이제 정부 최종 판단만 남았다.
울산이 케이블카에 거는 기대는 명확하다. 이 사업은 울산의 해양과 산악 관광을 연계하는 전략적 핵심 시설이다. 주력산업 침체 속 ‘울산 디스토피아’ 위협에 대응하며, 고부가가치 문화·관광 산업을 선제적으로 육성하기 위한 필수적 선택인 것이다. 울산의 서비스업 비중은 전국 최하위에 머물러 있다. 울산은 매년 20조원에 달하는 국세를 납부하지만, 실제로 돌아오는 국비는 3조원도 채 되지 않는다. 또 지방교부세 비율은 6대 광역시 중 최저인 1.22%에 불과하다. 막대한 국가 기여에도 불구하고 지역 투자가 부족하다는 이유로 ‘울산 홀대론’이 반복되는 이유다.
영남알프스 케이블카 사업은 관광 시설을 넘어선 전략적 의미를 지닌다. 세계유산과 산악 관광, 2028 울산국제정원박람회를 연계한 프로젝트로, 울산의 ‘잃어버린 10년’을 되찾고 문화·관광 도시로 도약하는 출발점이 될 수 있다. 이번 정부의 최종 결정은 110만 울산시민의 염원을 반영하는 국가적 메시지가 된다. 더 이상 갈등과 지연 속에 시간을 허비할 여유는 없다. 대승적 결단이 절실하다.
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