이재명 대통령이 ‘5극 3특’ 전략을 국가적 핵심 과제로 천명하면서 지방시대 담론이 다시 힘을 얻고 있다. 수도권 일극 중심 체제가 더 이상 지속 가능하지 않다는 판단 아래, 국토를 다극 구조로 재편하겠다는 의지의 표명이다. 이 흐름 속에서 동남권 메가시티 구상과 이를 실행할 ‘광역특별연합’ 출범 논의도 재점화될 조짐이다.

정부의 5극 3특 전략은 수도권, 충청권, 광주·전남권, 대구·경북권, 부산·울산·경남권 등 다섯 개 초광역 메가시티를 국가의 성장축으로 육성하고, 강원·전북·제주 등 세 개 특별자치도를 지정해 권한과 자치성을 확대하는 것이 핵심이다. 문재인 정부 때 ‘초광역 협력’과 ‘권역별 성장축’이라는 이름으로 비슷한 구상이 나왔지만, 정치권의 이견과 정권 교체로 추진력을 잃었다.

부울경권은 당시 인구 800만 메가시티를 목표로 전국 최초의 특별지방자치단체인 특별연합을 출범시키며 초광역 협력을 주도했다. 하지만 실질적 권한과 재정이 뒷받침되지 못하자 2022년 해체를 선택했다. 대신 ‘초광역 경제동맹’이라는 협력체를 가동중이나, 지역 소멸위기를 극복하기에는 한계가 뚜렷하다.

지금 부울경권의 상황은 절박하다. 인구 감소와 산업구조 변화가 동시에 밀려오며, 지역의 지속 가능성이 위협받고 있다. 지난해 부울경권에서는 2만7000명이 넘는 순유출이 발생했고, 그중 78%가 수도권으로 향했다. 청년층은 수도권 이동 시 평균소득이 23% 상승하는 것으로 나타나 지역 불균형이 개인의 선택을 강제하는 구조로 굳어지고 있다. 지역이 경쟁력을 잃어가고 있다는 명백한 신호다.

이번 5극3특 전략이 주목받는 이유는 과거와 달리 실질적 동력을 제공하고 있기 때문이다. 초광역특별계정 신설, 대규모 포괄보조금 배분, 행정·재정 권한의 이전 등 정부 차원의 제도적 지원이 공식화되면서, 동남권 메가시티 추진 전략도 단순 구상이 아니라 현실 속 실행 가능성을 갖추기 시작했다. 의사결정과 집행을 전담할 ‘광역특별연합’의 재출범이 더 이상 선택이 아닌 당연한 과제로 자리 잡은 것이다.

이제 선택은 부울경의 몫이다. 다시 한 번 ‘한뿌리’라는 공동체적 결단을 내릴 것인지, 아니면 경제동맹 수준의 협력에 머무를 것인지 갈림길에 서 있다. 분명한 사실은 하나다. 동남권이 5극3특 시대의 주축으로 남고자 한다면, 더 이상 각자도생 방식으로는 버틸 수 없다는 점이다. 부울경이 삼각협력의 스위치를 다시 켜고 하나로 뭉칠 순간이 다가왔다. 부울경의 미래는 그 선택에 달려 있다.

경상일보 다른기사 보기