지금으로부터 꼭 4년 남았다. 현직 대통령의 임기가 4년 남은 상황에서 여권 내부에서 이른바 ‘용꿈’을 드러내는 건 ‘역린’을 건드리는 것과 다름없다.
“‘태양’은 절대 두개가 뜰 수 없다.” 우리 헌정사에선 뚜렷한 흔적도 없지 않다. 박정희는 김종필을 2인자로 뒀지만 용꿈을 꾸고 있다는 측근들의 은밀한 보고를 듣고는 쥐도 새도 모르게 ‘정치적 유배’를 보낸 것도 같은 맥락이다.
1987년 민주화 이후에도 2인자가 조기 부상할땐 권부주변을 둘러싼 측근들의 철저한 견제가 이뤄졌다. 국민의 힘 김기현 대표의 대권 꿈 기저는 이미 2016년 울산시장 재임부터 꿈틀거렸다.
◇냉엄한 잠룡대열
국민의힘 3·8 전당대회에 출전한 유력 당권주자들 가운데 안철수, 황교안 전 대표 등 ‘잠룡’도 있었다.
하지만 대권도전 여부에 대해선 단 한마디도 하지 못했다. 외려 “말을 하지 않으면 문제될 게 없다”며 친윤측으로부터 강력한 견제를 받았다. 연장선상에서 김기현 대표도 초반부터 철저하리 만큼 정제된 언어로 ‘차기’라는 단어 자체를 금기시 했다.
하지만 앞으로의 정치상황은 김 대표의 의도와는 상관없이 자연스레 ‘잠룡대열’로 점차 부상할 수 밖에 없다.
내년 4월 총선을 기점으로 유력 여론조사기관에서도 여권의 예비 잠룡 대상에 김 대표를 현실적으로 빼놓을 수도 없기 때문이다.
이 때부터 울산발 대선주자 몸풀기의 신호탄이 될 수도 있다. 검찰총장 출신 윤석열 대통령 역시 한 매체가 실시한 여론조사 결과가 대권에 불을 댕긴 것이다.
하지만 김 대표는 윤 정부의 성공을 위해 ‘당정일체’를 통해 국민의 삶과 행복지수를 높이는 데 올인 해야 하는 엄중한 상황이다. 그럼에도 김 대표 입장에선 차기 대권과 관련해선 소위 ‘낭중지추’의 입장이 될 수 밖에 없다.
앞으로의 초대형 선거 등 주요 정치스케줄을 보게되면 2024년 4월 22대 총선에 이어 2026년 하반기(9~10월) 대선주자를 선출하는 당내 레이스를 거친 뒤 2027년 3월3일이 대선일이다. 2028년 4월은 23대 총선이 가로놓여 있다. 이땐 김 대표의 나이가 70세다.
정치적 미래에 대한 확실한 담보는 차치하고, 보수의 안방인 동남권 중 울산에서 6선 고지를 넘본다는 건 현실적으로 무리일 수도 있다.
◇대선가도 최대 승부처는 내년 4월총선 과반 확보
김 대표의 정치적 승부수는 내년 4월 22대 총선에 있다. 정치적 외나무 다리에 직면한 셈이다. 특히 총선 결과는 윤 대통령의 중간평가인 동시에 김 대표에 대해서도 사실상 정치생명이 걸린 문제다.
여권이 과반에 성공할 경우엔 김 대표는 단숨에 차기 유력대선 주자급으로 업그레이드 될 수 있다.
윤 정부의 집권 3년차 안정적인 국회지형을 통해 국정운영은 순탄하게 돌아가게 된다. 윤 정부가 추진하는 3대개혁(연금·교육·노동)을 완수하는 데도 탄력을 붙일 것이라는 데는 이견이 없다.
여소야대 21대 국회에서 처리하지 못한 수백개의 민생법안 처리는 물론, 한반도를 중심으로 동북아 외교에 대해서도 전방위 대처에 국민적공감이 확산될 것이다. 이 지점에서 김 대표는 윤 대통령으로부터 각별한 신임과 동시에 대국민 여론까지 우호적으로 전환될 가능성이 높다.
‘울산발 유력 대선주자’로 급부상 하면서 부산·경남을 중심으로 동남권 대표주자, 나아가 TK(대구경북)와 서울 등 수도권까지 치고 올라 갈수도 있는 호조건이 조성될 수도 있다.
한때 정치적·인간적으로 ‘호형호제’사이로 알려진 홍준표 대구시장은 물론 수도권 유력 잠룡인 오세훈 서울시장과도 겨룰 수도 있는 강력한 잠룡으로 급류를 탈 가능성도 배제할 수 없다.
반면, 과반확보 실패시엔 김 대표의 정치적 미래는 한치도 담보할 수 없는 비정한 현실에 직면할 것이라는 게 정치권의 중론이다.
김두수기자 dusoo@ksilbo.co.kr
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