코로나19가 그랬듯 경제 흐름을 정확히 예측하는 건 불가능하지만 한 기업인으로서 2022년 정권교체와 함께 어떤 변화가 있을지 조금이나마 예상해보려 한다. 코로나 시작과 함께 그간의 경제 흐름을 보면, 2020년 3~9월은 코로나19에 따른 실물 경기 고통으로 막대한 양의 유동성이 풀려 금융시장을 지탱한 시기, 2020년 10월~2021년 3월은 백신이 보급돼 경제 재개 기대감이 높아지면서 가치 주가 강세였던 시기, 2021년 4~10월은 국가별 각개전투의 시기로 백신이 나왔지만 국가 간 차별화, 산발적 재확산, 공급망 교란 등 남아 있는 문제가 생각보다 크다는 것을 깨닫는 시간, 2021년 11월~2022년 중반은 궁즉통, 즉 코로나19가 완전히 종료되기 어렵다는 것을 인정하고 기업들이 제대로 맞서 싸우는 시기가 될 것으로 예상된다.
기업들은 코로나 리스크에서 점차 벗어나고 있지만, 우크라이나 사태로 촉발된 국제 유가 및 원자재 가격 급등세로 경영환경은 여전히 불확실하며 수출입 의존도가 높은 울산 경제의 불확실성도 크게 확대되었다. 이는 무역의존도가 절대적인 울산경제를 또다시 위기상황으로 몰아넣고 있다는 것이다.
코로나전 울산의 무역의존도(GRDP(지역총생산) 대비 수출액)는 102%로 전국 지자체 가운데 압도적으로 높았다. 수출은 곧 울산경제의 성장여부를 결정하는 절대적인 기준이다. 특히 울산 수출의 1~2위 교역국 미국과 중국경제의 둔화는 울산으로서는 치명적인 타격이다. 암울한 상황이 호전되지 않으면 올해 울산 수출은 글로벌 금융위기 이후 최저수준으로 추락할 가능성이 매우 높다. 울산은 어느새 이웃 일본처럼 ‘잃어버린 10년’에 성큼 다가섰다. 코로나 사태의 확산은 ‘울산의 눈물’을 조선업종을 너머 전 산업으로 확산될 개연성을 안고 있다. 울산은 오직 수출에 의해 죽고 사는 ‘수생수사’의 산업구조를 가진 도시다. 외국 경제 관계도가 높다는 것은 그만큼 울산경제가 외풍에 취약하다는 것을 의미한다. 울산은 수출이 부진에 빠지면서 지난해까지 8년 연속 0%대 경제성장률을 기록했다. 성장엔진은 오랫동안 멈췄지만 변화는 거의 없다. 예나 지금이나 글로별 경제에 울고 웃는 ‘웃고픈’ 경제구조로 늘 위기를 안고 산다. 정치인·행정가·기업인들이 수없이 강조한 ‘위기를 기회로 만들기 위해 부단한 변화와 혁신을 가하겠다’는 대 시민과의 약속은 어디에도 가시적 성과물을 찾기 어렵다. 성장 동력은 오리무중이요 시계 제로의 울산이다. 특단의 고육지책을 모색해 제로성장의 문제를 풀어내야 한다. 대외경제 변수에 취약한 울산경제의 안전성을 높이기 위한 적극적인 협력과 선제대응, 미래 성장력 강화 전략이 필요한 시점이다. 울산경제와 기업들의 상황에 맞는 맞춤형 분석과 대응 전략은 울산시와 관련 지자체와 경제단체에서 별도로 마련해야 한다. 대응전약을 공유한다면 중소기업들이 하반기 사업계획을 세우는 데 큰 도움이 될 것이다.
윤석열 대통령 당선인은 당선 인사에서 “오직 국민만 믿고 오직 국민 뜻에 따르며 국민만 보고 가겠다”고 말했다. 그는 자신의 당선이 “나라의 공정과 상식을 바로 세우라는 개혁의 목소리로, 국민을 편 가르지 말고 통합의 정치를 하라는 간절한 호소”라며 “이런 국민의 뜻을 절대 잊지 않겠다”고 강조했다. 과연 윤정부가 외환위기 이후 20년 동안 미뤄왔던 구조개혁을 단행해 세계 경제의 폭풍에 대응할 만큼 한국경제의 체질을 강화할 수 있을까. 이제 국민은 윤 정부에 ‘한국경제 구하기’를 주문하고 있다. 선거 과정에서 표를 얻는 데 급급했던 공약은 옥석을 가리고 국내외적으로 갈림길에 선 절박한 한국경제를 구하는 데 역량을 집중해야 한다. 윤정부의 ‘한국경제 구하기’가 성공하지 못할 경우 다음 대선에서 국민은 다시 “못 살겠다. 갈아보자”며 정권교체를 외칠 것이다. 경제 전문가에 귀 기울이되, 현 정부의 정책 실패와 차별성을 보여주는 데 급급해 냉·온탕을 오가는 경제 실험에 빠질 가능성을 경계해야 한다. 윤석열 정부의 경제 정책 방향을 가늠할 수 있는 라인업을 구축하고, 취임 전 정교한 로드맵을 다듬어 안정 기조를 다져 국민의 뜻을 이뤄주길 바란다.
이무재 (사)중소기업융합울산연합회장
(이 칼럼은 지역신문발전기금을 지원받았습니다)
