울산미포국가산업단지는 1962년 울산의 남구, 북구, 동구 일대를 특정 공업지구로 지정하면서 조성되기 시작했다. 이 단지에는 현대자동차, 현대중공업, SK에너지 등 700여 개의 업체가 입주해있으며, 60년간 우리나라의 산업발전을 견인해 왔다. 그런 곳에서 올해 들어 두 번의 폭발 사고가 발생하였다. 이번 사고는 60년의 세월을 이어온 공업지역에서 발생한 것으로, 특히 중화학공업, 석유화학 계열 공장이 밀집된 지역에서 발생하여 연쇄 폭발, 가스누출 및 화학제품 공급망 이슈 등의 잠재적 위험성을 안고 있다.
정부는 이러한 문제에 대응하기 위한 제도적인 장치를 마련하였고, 많은 기업이 이 기준에 따라서 산업현장의 안전을 관리하고 있다. 화학물질을 주로 다루는 중 화학 공장의 위험을 관리하기 위해 ‘화학물질의 등록 및 평가 등에 관한 법률(화평법)’과 ‘화학물질관리법(화관법)’이 제정되어있고, 위험물질을 취급하는 기업들은 대부분 이 기준을 준수하고 있다. 특히 ‘2022년 1월27일부터 ‘중대재해처벌법’ 시행으로 안전사고에 대한 사업주의 안전보건 확보 의무를 강화하면서 산업안전에 대한 인식 제고가 충분히 확산 되었다.
한편, 2021년 제조업 산업재해 발생 건수는 3만1709건으로 산업 분야 재해의 25.8% 수준이며, 제조업 중에서도 기계기구·금속·비금속광물제품제조업(1만4891명), 화학 및 고무제품 제조업(3516명) 순으로 제조업 분야 재해가 여전히 많이 발생하는 것으로 나타났다.
이처럼 산업안전을 강화하는 정책에도 불구하고 안전사고가 계속해서 발생하는 이유는 무엇일까?
여러 가지 요인이 있겠으나 필자는 ‘안전=비용’이라는 인식을 가장 첫 번째 요인으로 생각한다. 과거 양적성장에 집중하여 이어온 과정에서 안전사고는 어쩔 수 없이 일어날 수 밖에 없으며, 제어할 수 없는 영역이라는 인식 그리고 언제 어떻게 발생할지 모르는 사고를 대비하기 위해 모든 작업환경을 안전하게 구성하기도 어렵고 비용도 많이 든다는 인식이 강하기 때문이다.
그러나, 이제는 그러한 인식의 전환이 필요한 시점이다. 특히 중대재해처벌법 강화로 산업환경 내 안전을 확보하는 게 사업주의 중요한 의무 중 하나가 되었고, 혹여 사고 발생 시 대표이사 부재라는 상황은 기업의 안정성을 위협하는 요소가 되었다. 게다가 최근 들어 디지털 전환과 이를 뒷받침하는 기술의 확산은 과거 사람에 의존해 관리하던 방식을 획기적으로 개선해 줄 수 있게 되었다.
이와 더불어 관련기관의 역할도 중요해졌다. 안전한 산업환경을 확보하기 위한 기술, 기자재 및 시스템 개발과 더불어 보급확산을 위한 탄탄한 지원정책을 마련하는 것이다. 특히 AI 기술을 접목한 산업안전 솔루션은 각 기업의 제조 환경과 공정특성을 반영하여 맞춤형 안전 데이터를 확보하는 것이 관건이라고 할 수 있다. 관련기관 중심의 안전관리플랫폼 확보를 통해, 개별 기업마다 준비해야 할 안전관리 수요와 리스크, 비용부담을 체계적으로 관리할 수 있는 방안이 될 수 있다. 또한 기업의 안전 데이터를 바탕으로 다양한 AI 모델을 생성할 수 있고, 동종의 산업현장에 적용할 수 있는 확장성을 확보할 수 있다.
신정부 ‘경제정책방향’에서 제시하였듯이, 산업재해 취약부문에 대한 산업재해 예방을 강화하고, 산업현장에 맞게 관련 법과 제도를 개선하여 안전관리체계 구축을 적극 지원할 예정이고, 최근 발표된 ‘산업단지 혁신 종합대책’을 통해서도 지속되는 산업단지내 안전사고를 부분을 혁신하기위해서 첨단기술을 적용한 사고예방 기술 개발, 안전관리 협력체계 구축, 기업 안전지원 확대 등의 정책에 발맞추어 울산지역의 기업도 디지털 기술 기반으로 자율적 안전관리 체계구축에 적극 대응이 긴밀하게 요구된다.
권수용 울산테크노파크 원장
