김두겸 시장은 29일 시청 프레스센터에서 기자회견을 열고 2023년 1월1일부터 염포산터널 통행료 전면 무료화를 시행한다고 밝혔다. 현재 요금 체계는 승용차 기준으로 요금 800원 가운데 울산시가 300원을 부담하고 운전자가 나머지 500원을 지불하는 구조다. 전면 무료화로 전환되면 시가 500원을 추가 부담해 시민이 내는 비용은 ‘0’이 된다. 다만 매암에서 염포산까지 가는 ‘전구간’과 매암에서 예전까지 가는 ‘대교구간’은 지원 금액 변동 없이 기존 통행료가 그대로 유지된다.
올해 기준 염포산터널의 일 평균 통행 차량은 2만8000대 수준이다. 시는 무료화로 전환되면 20%가량 통행량이 증가할 것으로 예상하고 있다. 이에 올해 기준 72억원 수준인 지원 비용도 늘어날 것으로 보고 관련 예산을 90억원으로 증액 편성했다.
시는 무료화 근거를 확보하기 위해 이날 ‘울산시 울산대교 및 접속도로 통행료 지원 조례’를 공포했다. 또 ‘유료도로 통행료의 수납에 관한 변경 공고’도 실시했다. 시는 이번 조치로 동구 주민뿐만 아니라 울산 시민, 동구를 찾는 관광객, 기업체까지 혜택을 입게 돼 이용객 편의 증진 및 관광객 증진에 따른 지역 경제 활성화, 기업체 경제적 부담 감소 등의 효과가 발생할 것으로 기대하고 있다.
시가 전격적으로 염포산터널 무료화를 시행하는 가운데 운영사인 울산하버브릿지와의 협의가 완료되지 않아 추후 분쟁의 소지로 작용할 수 있다는 우려도 제기된다.
시는 지난 8월부터 울산대교 및 접속도로 운영사인 울산하버브릿지와 통행료 감면 협의를 진행했다. 시는 염포산터널 이용 차량의 대수에 따라 지원금을 지급한다는 방침이었지만, 울산하버브릿지는 염포산터널 무료화로 수익이 오히려 줄어들 수 있다는 입장이었다. 염포산터널 이용 차량이 늘어나 염포산터널 통행료 수익은 늘어나지만, 울산대교의 통행료 수익은 줄어들 수 있다며 손실 보전을 요구했다.
시는 우선 무료화부터 시행하고 추후 운영을 통해 추이를 지켜보자고 맞섰고 무료화 시행을 선언했다. 시는 울산대교 통행료 손실분에 대한 보전 방침은 아직 결정하지 않았다.
운영사와의 협의가 완료되지 않은 상황인 만큼 통행료 징수 시스템 변경, 안전시설 보강 등 추후 보완이 필요한 부분에 대한 협조는 가능하지만 손실분이 커질 경우 운영사가 소송을 제기할 수 있다는 우려도 일고 있다.
김두겸 시장은 “시행 초기에는 교통 혼잡으로 사고 우려가 높은 만큼 운전자들의 각별한 주의 운전을 당부드린다”며 “유관기관과의 협조를 통해 편리하고 안전하게 염포산터널을 이용할 수 있도록 노력하겠다”고 밝혔다.
김종훈 동구청장도 이날 동구청 프레스센터에서 기자회견을 열고 “염포산터널 통행료 무료화는 주민과 함께 이뤄낸 결과”라며 “울산시의 통 큰 결정으로 동구 주민의 불편이 해소됐고, 인력과 물자가 자유롭게 통행하게 돼 지역 산업 발전에도 긍정적인 효과가 기대된다”고 환영했다.
이춘봉기자 bong@ksilbo.co.kr
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