온열질환으로 목숨을 잃는 사례가 잇따르자 울산을 비롯한 지자체들에 비상이 걸렸다. 이 상태로 가다가는 얼마나 많은 시민들이 사망할지 예상할 수 없을 정도다. 급기야 행정안전부는 심각해지는 폭염 상황에 대비해 중앙재난안전대책본부(중대본) 1단계를 지난 1일 오후 6시부로 가동했다. 폭염 위기경보 수준도 4년 만에 가장 높은 ‘심각’ 단계로 상향했다.
질병관리청에 따르면 지난달 26~29일 나흘간 전국에서 온열질환으로 응급실을 찾은 환자는 255명에 달했다. 온열질환 감시체계 운영이 시작된 올해 5월 20일부터 현재까지의 누적 온열질환자는 1015명이나 된다. 온열질환 추정 사망자는 지난 주말(29~30일)에만 최소 17명으로 파악됐다. 사망자는 대부분 밭일하러 나간 고령자들이었다. 이들 농촌지역의 고령자들은 자신이 얼마나 위험한 상태에 있는지를 제대로 인식하지 못해 사망하는 경우가 많다. 또 도시지역에서는 소득이 없는 고령자들이 냉방기를 가동하지 못해 위험한 상황에 빠지는 경우도 허다하다.
올해 온열질환 추정 사망자 23명은 지난해 같은 기간의 7명에 비하면 3배 이상으로 늘어난 것이다. 지역별로는 경북이 10명으로 가장 많았고, 충북 4명, 경남 4명, 전북 2명, 충남 2명, 울산 1명 순이다. 전국 곳곳에서 온열질환 추정 사망자가 발생했다는 얘기다.
울산의 경우 올해 들어 온열 질환자가 30명을 넘었다. 이에 시는 폭염 대응 태스크포스(TF)와 재난안전대책본부를 가동하는 한편 그늘막 확충, 양산 대여소 운영 등 폭염 대책사업을 하고 있다. 특히 온열 질환이 많이 발생하는 농·어촌 취약지역에 대해 예찰·관리를 강화하고 있다.
2일 중대본은 관계부처와 지방자치단체에 △사회 취약계층, 공사장 야외근로자, 고령 농업인 등 폭염 3대 취약분야 관리대책 △농축수산업 피해 예방대책 △도로·철도 등 기반 시설 관리대책 등 소관 분야별 폭염 대책을 강화하라고 지시했다.
안토니우 구테흐스 유엔 사무총장은 최근 “지구 온난화(Global warming) 시대가 끝나고 지구 열대화(Global boiling) 시대가 시작됐다”고 경고했다. 극한 폭염은 이미 ‘뉴노멀’이 됐다는 말이다. ‘이러다 말겠지’ 하는 안이한 태도는 큰 화를 불러올 수 있다. 지자체는 물론 시민 각자가 새로운 이상기후를 심각하게 받아들여야 인명피해를 줄일 수 있다. 이번 폭염은 다음주까지도 이어진다고 하니 시민 각자는 단단히 각오를 해야 할 것이다.
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