9일 중앙선거관리위원회에 따르면 이번 보선의 사전 투표율(22.64%)은 역대 지방선거와 재·보궐선거를 통틀어 최고치를 기록함으로써 이번 선거에 대한 정치권의 주목도는 더욱 높아졌다.
강서구청장 보선은 외관상으로는 전국 226개 기초 지방자치단체 가운데 한곳에서 치러지는 선거에 불과하다. 하지만 내용상으로는 내년 4월 총선을 앞두고 수도권 민심을 가늠해볼 수 있는 풍향계 성격을 띠고 있다.
이번 보선은 당초 무공천까지 거론됐으나 당 지도부는 후보를 내는 데 팔을 걷어붙였다. 이어 김태우 전 강서구청장이 당 후보로 확정되자 지도부는 ‘대통령과 핫라인을 가진’ 일꾼으로 묘사하며 적극적인 지원 유세에 나섰다. 지난 5일엔 김기현 대표를 비롯해 40명에 가까운 현역 의원이 유세 현장을 방문하는 등 당내에선 사실상 총동원령이 내려졌다.
이런 상황에서 만약 국민의힘이 승리한다면 공천을 결정하고 선거운동을 주도한 ‘김기현 지도부’는 리더십을 공고히 하는 동시에 안정적인 총선 체제를 구축할 것으로 보인다.
전통적인 더불어민주당 ‘텃밭’으로 분류되는 강서구청장 선거에서 이긴다면 6개월 앞으로 다가온 총선에 호재로 작용할 수 있어서다. 강서구는 갑·을·병 지역구 모두 현역 국회의원이 민주당 소속이다.
무엇보다 상대적으로 열세에 놓였다는 평가를 받아온 수도권 총선 구도에서 이번 보선은 새로운 반전의 계기가 될 수 있다.
하지만, 반대로 국민의힘이 강서구청장 보선에 화력을 집중하고도 크게 패배한다면 쇄신론이 불거질 가능성이 있다. 총선을 앞두고 당 안팎에서 수도권 민심을 우려하는 목소리가 커질 수 있어서다.
이와 맞물려 여권 일각에서는 만약 이번 선거에서 두 자릿수 이상 격차의 득표율로 패배할 경우 지도부 책임론은 불가피한 것 아니냐며 비대위 체제 전환을 추진해야 한다는 이야기도 나온다.
특히 공천정국 등과 맞물린 상황에서 울산 정치권도 지난 추석연휴 등 선거운동 개시 이후 하루도 빠지지 않고 강서행 총력 지원에 나선 상황이어서 어떤 형태로든 결과에 영향을 받을 수밖에 없는 상황으로 인식된다.
다만, 선거에서 지더라도 큰 격차가 나지 않는다면 후폭풍이 예상만큼 크지 않을 것이라는 관측도 있다.
강서구가 국민의힘에는 ‘험지’로 평가받아왔다는 점을 고려하면 여러 악조건을 무릅쓰고 선방했다는 여론이 형성될 수 있기 때문이다. 이런 점 때문에 당내 일부에서는 강서구청장 보선을 총선 수도권 민심의 흐름을 완벽하게 보여주는 지표로 보기는 어렵다는 의견도 있다. 김두수기자
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