울산 시민의 일상 발이자 하루 35만명이 이용하는 시내버스가 이제는 시민 불편을 넘어 안전 위협의 상징으로 전락하고 있다. 최근 노선 개편으로 인한 혼란에 더해, 무정차·난폭 운전·불친절 관련 민원이 끊이지 않는다. 이는 대중교통의 기본 원칙인 공공성과 안전성이 흔들리고 있다는 신호다. ‘수익성’ 중심의 운영 논리에서 벗어나, 시민의 ‘안전’과 ‘생존권’에 초점을 맞춘 시내버스 정책의 전면적 개혁이 요구된다.
올해 9월까지 울산 지역의 시내버스 관련 민원은 1500건을 넘어섰다. 무정차, 배차 지연, 불친절, 난폭 운전 등 대부분이 운행 태도 및 서비스 품질과 직결된 문제들이다. 울산시의 시내버스 재정 지원금은 연간 1600억원 규모에 달한다. 그런데도 버스 서비스의 질은 오히려 후퇴하고 있다는 시민들의 비판이 거세다.
지속적으로 반복되는 민원은 단순한 운전자 개인의 문제가 아니라, 교육의 실효성 부족, 제도 미비, 관리 부실에서 기인한 구조적 문제다. 특히 난폭 운전은 단순한 불만이 아니라, 시민 생명을 위협할 수 있는 중대한 위험 행위다. 무정차와 불친절은 서비스 마인드의 결여를 보여주며, 배차 지연과 운행 결행은 과도한 스케줄과 인력 부족에서 비롯된 구조적 한계를 드러낸다.
울산은 지하철이 없는 유일한 광역시로, 시내버스가 사실상 유일한 대중교통 수단이다. 따라서 시내버스는 단순한 교통수단을 넘어, 시민 이동권과 생존권을 지탱하는 핵심 기반이 돼야 한다. 그럼에도 불구하고, 시민들은 “불편은 여전하다”고 호소하고 있다. 시의 재정 지원이 ‘밑 빠진 독에 물 붓기’에 그친다는 비판이 나오는 이유다.
울산시의 시내버스 정책은 수익성 중심의 접근에서 벗어나, 시민의 안전과 공공성을 최우선으로 하는 방향으로 전환돼야 한다. 이를 위해서는 운전자 근무 환경 개선, 현실성 있는 배차 시스템 구축, 실효성 있는 교육 및 상습 위반자에 대한 강력한 제재 등, 항목별 점검과 제도 개선이 절실하다.
시내버스는 단순한 이동 수단이 아닌, 도시 경쟁력과 시민 삶의 질을 가늠하는 공공 서비스다. 지금 이 순간에도 누군가는 불안한 마음으로 버스를 타고 있을지 모른다. 시민의 발이 돼야 할 버스가 불안의 원인이 되는 현실, 더 이상 외면할 수 없다. 지금 필요한 것은 땜질식 처방이 아닌 근본적인 시스템 개선이다. ‘버스 한 대’에 담긴 책임의 무게를, 이제는 울산시와 운수업계 모두 진지하게 고민해야 할 때다.
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