울산 울주군 청량읍은 지난 2018년 울주군청이 이전하면서 읍으로 승격했다. 당시 인구 1만7000여명으로 법적 기준인 2만명에는 미치지 못했지만, 군청 소재지라는 특례 덕분에 읍 승격이 가능했다.
울주의 중심 행정의 청량읍 이전은 지역 발전의 새로운 출발점이 됐다. 7년이 지난 현재, 인구가 2만명을 넘어서면서 명실상부한 읍의 위상을 갖추었고 지역 곳곳의 도시개발사업도 본격화되며 성장세를 이어가고 있다.
하지만 겉으로 드러나는 인구 증가와 개발 지표에도 불구하고 청량읍 주민들이 체감하는 일상은 불편함과 갈증으로 가득하다. 청량읍 전체 면적의 82%가 개발제한구역(GB)으로 묶여 있어, 지역 발전 전 분야를 옥죄는 구조적 족쇄로 작용하고 있기 때문이다.
즉, 가용 용지가 부족하다는 뜻으로, 이는 단순한 행정 규제가 아니라, 도시 확장과 기반 시설 확충, 정주 여건 개선 등 도시 발전 전반을 저해하는 구조적 문제다.
실제 청량읍 주민들의 생활을 직접적으로 개선할 수 있는 주요 사업들이 지지부진하다. 읍청사 이전과 덕하시장 이전, 고등학교 신설 등 지역의 숙원 사업은 수년째 제자리걸음을 하고 있다.
특히 청량읍 발전의 핵심 개발사업 중 하나인 덕하역세권 개발사업은 개발제한구역 해제 문제로 인해 사실상 중단된 상태에 놓여 있다. 환경평가 1~2등급의 인근 야산의 개발제한구역 해제가 반드시 필요한 상황이지만, 현실적 제약으로 사업 자체의 타당성까지 위협받고 있다.
울산시가 군부대(남구 옥동)의 청량 이전을 추진하며 약속한 문화체육센터 등 생활SOC 조성사업 역시 마땅한 부지를 확보하지 못해 지연되고 있다.
신울산변전소, 100여개가 넘는 송전탑, 회야정수장, 울산구치소. 군부대 등 청량읍은 울산이라는 도시의 핵심 기능을 떠받치는 여러 기피 시설이 집중되어 있다. 주민들은 삶의 질을 제약받고 있음에도 불구하고 그 불편을 고스란히 감내해왔다.
이 시점에서 묻지 않을 수 없다. 청량읍의 개발제한구역 해제 문제가 단지 한 지역의 민원인지, 아니면 울산 도시경쟁력 회복을 위한 전략적 선택인지를. 필자는 후자임을 분명히 한다.
청량읍은 울산 도심과 직접 맞닿아 있으며, 울산의 남부 생활권 잇는 관문 지역으로 울산 도심의 확장에 있어 필연적인 거점이다. 인구는 늘고 수요는 증가하는데 도시 기능이 제자리걸음이라면, 이는 행정의 ‘방치’다.
따라서 청량읍의 개발제한구역 해제를 단순한 지역 문제를 넘어 울산의 미래를 좌우하는 중요한 과제로 봐야한다. 현재 주민들이 요구하는 것은 무분별한 개발이 아니라, 합리적이고 지속 가능한 개발이다. 상식적인 수준의 기반시설 확보, 교육 여건 개선, 지역 생활권의 정비인 것이다.
이젠 지역 주민들과 충분한 소통과 공감대를 형성해 갈등을 최소화하고, 청량읍이 울산의 균형발전을 견인하는 핵심 거점으로 거듭날 수 있도록 노력해야 할 때다. 또 주민 삶의 질 향상과 지역 공동체 활성화를 위한 문화·복지 인프라 확충, 청소년 교육환경 개선, 일자리 창출 등 다양한 사회적 지원도 병행돼야 한다.
이런 다각적 노력이 함께 이루어질 때 청량읍은 지속 가능한 성장의 중심지로 자리매김할 수 있을 것이다. 아울러 주민 삶의 질 향상은 물론, 청량읍이 울산 미래의 성장 동력으로 자리 잡는 수 있는 계기가 될 것이다.
오랜 시간 묵묵히 감내해 온 읍민들의 희생 위에 지탱된 도시 시스템의 민낯이 드러난 만큼, 이제는 환경 보전과 주민 삶의 질 개선을 함께 고려하는 균형 잡힌 개발 모델로 문제를 바로 잡아야 한다. 개발제한구역 해제를 통해 청량읍이 더 큰 성장을 이룰 수 있도록 울산시와 울주군, 중앙정부의 긴밀히 협력을 기대해 본다.
이상걸 울주군의회 경제건설위원장
※외부원고는 본보의 편집방향과 다를 수 있습니다.
