반구대 암각화는 울산시민들이 자랑스러워하는 귀중한 문화유산임은 틀림없으나 분명 국보 285호다. 국보는 국가의 보물이다. 그 보존에 대한 책임은 당연히 국가에 있다. 그런데 정부는 수십년째 대책 없이 수수방관했다. 지난해에야 겨우 그 책임을 지는 듯 낙동강통합물관리라는 방안을 제시했으나 어찌된 일인지 내년도 정부 예산에 낙동강통합물관리 방안을 위한 용역비가 반영되지 않았다고 한다. 낙동강 유역의 식수를 통합적으로 관리하면서 식수원을 조정하고, 그와 함께 반구대 암각화 보존을 위한 사연댐 수위를 낮추게 됐다는 기대가 또 물거품이 된 것이다.

반구대 암각화는 사연댐의 조성으로 인해 수시로 물에 잠기게 됐다. 물에 잠겼다가 드러나기를 반복하면서 훼손이 가중된다는 전문가들의 지적에 따라 보존방안 마련을 촉구한 것이 벌써 20여년째다. 정부는 지난 20여년간 울산시민들의 유일한 먹는 물인 사연댐의 수위를 낮추라는 대책 없는 주장을 해왔을 뿐 울산시민들이 받아들일 수 있는 대안은 내놓지 못했다. 다행히 지난해 정부가 낙동강통합물관리라는 정책으로 운문댐 물을 울산시에 제공한다는 조건을 내놓았다. 울산시민들은 쌍수를 들고 환영하며 하루라도 빨리 사연댐 수위를 낮춰 반구대 암각화의 ‘물고문’을 끝내려 하고 있다. 그런데 기재부의 협조 없이는 물고문을 끝낼 수가 없다.

환경부는 낙동강 통합 물관리 방안 추진을 위해 지난 3월 ‘낙동강유역 안전한 먹는물 공급 체계 구축’ 용역을 진행 중에 있다. 이 용역은 내년 10월 완료 예정이다. 하지만 지난 6월 환경부의 낙동강유역물관리위원회에서 수질 대책 관련 내용이 구체화됐기 때문에 조기완료할 수 있다. 그래서 환경부는 다음 단계인 타당성조사 및 기본계획 수립 용역비를 기재부에 신청했다. 그런데 기재부는 순차적으로 예산신청을 하라며 반영하지 않았다. 해를 넘겨가며 순차적으로 하고, 또 예비타당성 조사까지 받게 되면 계획했던 2025년 착공은 물건너간다. 절차를 지키지 않겠다는 것이 아니라 낙동권권역의 여러 도시들에게서 매우 중요한 식수문제가 달린 만큼 시간을 단축하겠다는 것이다. 부지런히 일해서 그동안의 늑장을 만회하겠다는데 뭐가 문제란 말인가.

2일 물에 잠겨있는 반구대암각화를 찾은 송철호 울산시장은 ‘낙동강통합물관리 사업을 한국판 뉴딜사업에 추가해 신속하게 운문댐 물을 울산에 공급할 것’과 ‘세계문화유산 등재의 차질 없는 추진을 위해 사연댐 수문설치 사업의 우선시행’을 촉구했다. 영남권 국회의원들이 힘을 모아야 할 때다. 국회 예산심의과정에서 용역비 예산을 확보해야 한다. 반구대 암각화의 신음이 깊다.