울산의 공공의료 수준은 전국 최하위다. 코로나19로 인해 공공의료의 중요성이 대두되면서 공립의료원 하나 없는 울산시민들의 상대적 박탈감이 너무나 크다. 지난해 말 국회 2022년 예산심의에서 예타면제 또는 통과를 전제로 울산의료원 설립 예산 10억원을 확보했으나 지난해 말 예비타당성 면제 대상에서도 탈락함으로써 또 제자리걸음이다. 정부의 공공의료 강화 방침에 따라 울산의료원 설립이 당연시 됐던 것과는 달리 ‘공공의료 0’라는 꼬리표를 언제 뗄 수 있을지도 의문이다.

20대 대통령선거를 앞두고 대선 후보들은 울산지역의 의료환경 개선에 대한 공약을 쏟아냈다. 다행히 양대 후보는 울산의료원 설립과 의대생 증원을 통한 제2 울산대 의대의 울산설립에는 의견을 같이 하고 있다. 이재명 후보는 울산의료원 설립 신속 추진과 울산대 의대 정상화 및 의대 정원 확대를 공약으로 내걸었다. 윤석열 후보는 울산의료원 조속 설립 추진과 도심권 상급종합병원(제2 울산대병원) 건립 검토, 유니스트 의과학원 설립 등 의료복합타운 건설 추진을 약속하고 있다. 공약상으로는 윤석열 후보가 보다 포괄적으로 접근하고 있으나 구체적 방안이 제시되지 않아서 실현가능성에는 의문이 제기된다.

의료환경은 정주여건을 결정하는 가장 중요한 요인의 하나다. 인간의 수명이 길어지면서 점점 더 삶의 질과 의료환경의 연관성이 높아지고 있다. 그런데 울산은 공공의료가 부족한 것은 물론이고 대학병원 조차도 동쪽에 치우쳐 있어 혜택을 입기가 쉽지 않은 여건이다. 하나 뿐인 대학병원도 의대생은 서울에 있고 병원 간판만 울산에 두고 있어서 이대로는 장기적으로 지역 의료수준 향상을 기대하기가 어렵다.

이번 대통령 선거는 좋은 기회다. 의료환경은 시민의 생명과 직결되는 만큼 정당별로 공약을 차별화할 필요도 없다. 아쉽게도 이미 공약으로 채택하기는 늦었지만 지금이라도 전문가들이 모여 공개적 토론을 통해 합의된 최적안을 찾아서 후보들에게 전달해야 한다. 중구난방 목소리가 나뉘면 진행 속도가 늦어질 수밖에 없다. 이어지는 지방선거와 총선 등 정치일정에 의해 세월만 흘려보낼 가능성도 크다. 누가 되든 20대 대통령은 임기를 시작하자마자 울산지역 의료 수준 향상이라는 커다란 숙제 해결에 나서도록 만반의 준비를 갖추는 것이 지역사회가 지금 해야 할 일이다.