김기현 전 울산시장 관련 ‘하명수사·선거개입 의혹’을 수사 중인 서울중앙지검이 지난해 6·13 지방선거에서 송철호 울산시장이 당내 경선 없이 여당의 단독 후보로 공천된 배경을 들여다 보고 있다.

서울중앙지검은 19일 임동호 전 최고위원을 다시 소환해 지난해 지방선거를 앞두고 더불어민주당 울산시장 경선에 불참하는 대가로 청와대가 임 전 최고위원에게 자리를 제안했다는 의혹에 대해 조사한 것으로 알려졌다.

임 전 최고위원은 이날 오후 2시 울산지검에 출두했다.

서울중앙지검은 하명수사 의혹과 관련해 병가를 내고 소환에 응하지 않은 울산경찰청 A 수사관을 직접 조사하기 위해 울산에 내려왔다가 임 전 최고위원을 소환한 것으로 전해졌다.

임 전 최고위원에 대한 조사의 초점은 지난해 6·13 지방선거 울산시장 선거 경선 과정에서 청와대가 정지 작업에 개입했다는 의혹과 관련한 것으로 보인다.

임 전 최고위원이 경선에 불참하는 대가로 청와대가 일본 오사카 총영사 직을 제안했다는 의혹이 일고 있기 때문이다.

이에 대해 임 전 최고위원은 공식적으로 청와대의 제안은 없었으며 경선 포기를 조건으로 자리를 제안받지도 않았다는 입장이다.

임 전 최고위원은 “더불어민주당 최고위원이 된 뒤 임종석 비서실장, 김경수 경남지사, 한병도 수석, 국회의원 등 친구들이 참석한 축하 자리에서 향후 거취에 대한 이야기가 나왔다”며 “오랫동안 지역에서 고생했는데 좋은 자리로 가는 게 좋지 않겠느냐는 이야기가 나와 먼저 오사카 총영사 직을 제안했다”고 설명했다. 경선 포기 대가로 자리를 제안받은 게 아니라는 것이다. 그는 고베 총영사 직에 대한 역제안은 한병도 청와대 정무수석이 했다고 덧붙였다.

오사카 총영사 직을 먼저 제안한 이유에 대해서는 “오사카에서 학교를 다녔고 교민들의 삶을 잘 알기 때문”이라며 “오사카는 일본 유학생 간첩단 사건 등 희생자가 많아 해야 할 역할이 있는 곳이라고 생각했다”고 말했다.

일부 언론에 BH(청와대)의 뜻이라고 밝혔다는 지적에 대해서는 “BH의 뜻이 없으면 갈 수 없기 때문이라는 의미였다”고 해명했다. 이춘봉기자 bong@ksilbo.co.kr