이날 행사는 6월 보훈의 달을 맞아 ‘호국영웅 초청 소통식탁’이라는 제목 아래 오찬 형식으로 진행됐다.
천안함 장병들과 최원일 전 천안함장(예비역 해군 대령), 고 민평기 상사 모친이자 2020년 서해 수호의 날 기념식에서 문재인 전 대통령에게 “천안함이 누구 소행인지 말씀 좀 해달라”고 했던 윤청자 여사 등이 참석했다.
윤 대통령은 대접견실에서 진행된 식사에 앞서 “천안함 마흔여섯 분 용사와 한주호 준위, 연평해전 여섯 분 용사, 연평도 포격전 두 용사의 명복을 빈다. 유가족에게도 감사와 위로 말씀을 드린다”고 밝혔다.
윤 대통령은 이어 “나라를 지킨 영웅을 제대로 예우하고 유가족의 억울함이 없도록 따뜻하게 모시는 것은 정상적인 국가의 당연한 책무다. 정치를 처음 시작할 때 국가를 위해 희생한 분들이 분노하지 않는 나라를 반드시 만들겠다고 말씀드렸는데 그 마음은 지금도 똑같다”고 말했다.
윤 대통령은 “국민과 함께 국가의 이름으로 나라를 지키는 영웅들을 기억하고 예우에 소홀함이 없도록 하겠다. 국가가, 국민이 누구를 기억하느냐가 그 나라의 국격을 좌우한다는 말이 있다”고 강조했다.
그러면서 “국방과 보훈은 동전의 양면이다. 확실한 보훈체계 없이 강력한 국방이 있을 수 없고 보훈체계는 강력한 국방력의 기초다. 우리나라의 국방을 책임지는 군 최고 통수권자인 제가 여러분을 지켜드리겠다”고 밝혔다.
윤 대통령 발언이 끝난 뒤 참석자들 사이에서는 박수가 나왔다.
최 대령은 “바쁜 국정에도 저희 유가족과 장병을 잊지 않고 찾아주셔서 감사하다. 현 정부 들어 호국과 보훈의 중요성을 강조해 주시는 대통령과 현충원에서 양복 대신 작업복을 입고 묘비를 닦아주던 보훈처장 모습에 저희는 많이 감명받았다”고 했다.
윤 대통령은 지난 6일 현충일 추념사에서도 “제복 입은 영웅들이 존경받는 나라를 만들어야 한다”고 강조하며 보훈정책 강화 방침을 밝힌 바 있다.
윤 대통령은 이날 호국 영웅과 가족을 최대한 예우를 갖춰 대접했다.
대통령실 청사 정문에는 군악대와 의장대가 배치돼 참석자들을 맞이했고 조 바이든 미국 대통령이 지난달 21일 한미정상회담을 위해 대통령실을 찾았을 때와 마찬가지로 1층 입구에 레드카펫도 깔렸다. 참석자들에게는 대통령 시계가 전달됐다고 대통령실은 전했다. 김두수기자 dusoo@ksilbo.co.kr
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