지난해 6월 지방선거 직전부터 ‘공석’중인 국민의힘 울산북구 당협위원장 후보심사가 지난해 12월에 이어 올 8월 심사에서도 ‘보류결정’이 나왔다. 당협위원장 후보공모에 참여한 박대동 전 국회의원과 정치락 울산시의회 운영위원장 등은 실망감을 감추지 못하면서 자구책 마련에 나섰다. 특히 지난 10여년 동안 북구를 사수해온 박 전 의원은 지난 연말에 이어 연거푸 보류되자, 당혹감을 감추지 못하면서도 “더 이상 퇴로는 없다”면서 “어떤 형태로든 내년 4월 총선 출마는 변함이 없다”고 못박았다.

◇최종심사 보류 배경= 국민의힘 조직강화특별위원회은 22일 비공개회의결과 지난달 말께 공모한 전국 36개 당협위원장 가운데 우선 12개 당협위원장 후보를 단수로 결정했다. 하지만 울산북구를 비롯해 경남김해 등 일부는 심사를 보류했다.

이날 회의에는 당연직 간사인 울산출신 박성민(중) 의원도 참여한 것으로 전해지고 있다. 하지만 박 부총장은 울산관내 당협위원장 심사라는 현실에서 정치적 민감성을 의식해 일절 함구했다. 본보 취재를 종합하면 울산북구 당협위원장 후보심사 보류의 결정적인 이유는 취약한 본선 경쟁력인 것으로 알려졌다. 당초 조강특위 일각에선 박 전 의원과 정 시의원 등을 놓고 시뮬레이션 결과 박 전 의원이 상대적으로 조직관리 등 종합적으로 우수성을 인정, 단수후보 추천필요성을 제기한 것으로 알려졌다. 하지만 보수의 텃밭으로 불리는 영남권 현역의원 물갈이 대상이 정밀 스크린되면서 박 전 의원의 본선 경쟁력에 대한 보완 필요성도 검토된 것으로 전해지고 있다. 특히 조강특위 위원 가운데 일부는 박 전 의원이 지난해 6월 지방선거 당시 시장 출마를 선언하면서 당협위원장직을 사퇴한 것에 대해 ‘결정적 리스크’로 보고 있다는 관측도 나왔다.

여권 핵심 관계자는 “당협위원장직은 지역구별 당의 최전진기지라고 할 정도로 중요한데, 지방선거 당시 자신의 시장출마를 위해 사퇴한 건 당협조직관리에도 매우 위험한 처사라고 본다”고 했다. 그러면서 “윤석열 정부 출범후 첫 대형선거에서 여야간 전쟁을 치를 만큼 중요한 시점에 스스로 이탈한데 대해 (심사위원들간) 다양한 의견이 오간 것으로 안다”고 보류 배경을 전했다.

◇향후 전망= 당 조강특위는 향후 울산북구 당협위원장 후보에 대해선 당분간 외부인사 영입에 박차를 가할 것이라는 방침을 세운 것으로 알려졌다. 당의 한 핵심 인사는 이날 “내년 4월 총선은 불과 8개월, 총선후보 공모 시점은 5~6개월 밖에 남지 않았기 때문에 우선 경쟁력 있는 외부인사 수혈에 비중을 두고 있다”면서 “하지만, 그때(총선 공천심사)까지 외부인사가 없을 경우엔 원점에서 종합적으로 검토할 가능성이 있다”고 했다. 여권의 이러한 기류는 우선 내년 총선 과반 확보를 위해 전국적으로 경쟁력 높은 후보군을 전진배치하기 위한 것으로 분석된다. 즉, 지역구별 ‘최우선카드’와 ‘차선’ 등을 전략적으로 검토 중인게 아니냐는 관측이 나온다.

이에따라 당협위원장 후보 공모에 참여한 인사중 상대적으로 경쟁력이 높은 박 전 의원의 경우엔 연말까지 ‘정치적 여지’가 있을 수 있다는 분석도 여권 일각에서 나오고 있다.

이런 가운데 박 전 의원은 당협위원장과 관계없이 무조건 내년 4월총선 출마를 굳힌 것으로 확인됐다.

박 전 의원은 이날 “당협위원장직을 기대하고 최선을 다해왔다. 지난 10여년을 북구에 모든 것을 걸었다”면서 “경제전문가로 윤석열 정부의 성공을 위해서도 반드시 22대국회에 입성할 것”이라고 각오를 밝혔다.

김두수기자 dusoo@ksilbo.co.kr