미국 도널드 트럼프 2기 행정부가 조선업 재건에 본격 시동을 걸면서, 한국 조선산업이 단순 하청을 넘어 전략적 파트너로 자리잡을 수 있을지 주목된다. 최대 448척에 달하는 미국의 대규모 발주계획은 기회이자 과제인데, LNG 운반선, 전략상선, 해군 군함, 차세대 선박까지 울산 조선소가 가진 장점을 살린 분야별 대응과 이를 뒷받침할 정책 마련 등이 요구된다.

한국경제인협회(한경협)는 19일 류민철 한국해양대학교 교수에게 의뢰해 발간한 ‘미국 조선산업 분석 및 한미 협력에서의 시사점’ 보고서에서 한미 조선산업 협력 방안을 제시했다.

현재 미국은 조선업을 안보산업으로 규정하고, 중국 견제와 해양 패권 회복을 목표로 국가 차원의 드라이브를 걸고 있다. 해군은 30년간 364척의 함정을 새로 건조하겠다는 계획을 내놓았고, 트럼프 대통령은 쇄빙선 40척 발주 방침도 밝힌 상태다. 조선 및 항만 인프라법에 따라 전략상선단도 250척까지 확대된다. LNG 수출화물의 15%를 미국 건조 선박으로 운송하겠다는 조항도 포함됐다.

이러한 움직임은 역설적으로 미국 조선업의 한계를 방증한다. 인프라와 인력 기반이 무너진 상황에서 자력으로 신조물량을 소화하긴 어렵다는 것이다.

이에 따라 동맹국인 한국이 전략적 협력국으로 지목되고 있다. 특히 고부가가치 선박에 강점을 가진 국내 조선사에게는 LNG운반선, 상륙함, 수송함 분야가 우선적인 협력 지점이 될 수 있다.

다만 진입 방식은 단순 수주 중심에서 탈피해야 한다는 지적이다. 미 해군 전투함 신조는 무기체계와 직결돼 단기간 내 외국 조선소 발주는 쉽지 않다. 선체 정비 및 개보수 중심의 유지·보수(MRO) 부문에서 신뢰를 쌓고, 장기적으로 무기체계 유지까지 협력 범위를 넓혀갈 수 있다. 진출보다 내화(內化) 전략이 필요한 이유다.

미국 전략상선단의 주력은 1만~6만GT급 중형선이다. 이는 대형선 위주의 국내 산업구조에서 소외됐던 울산의 중형 조선업계에 새로운 활로가 될 수 있다. HD현대미포를 필두로 한 울산 지역 조선사들은 중형탱커, LPG·컨테이너선, 다목적 화물선 등에 강점을 가지고 있다. 중소형 조선소의 선수금환급보증(RG) 여력 확대 등 제도적 기반이 갖춰진다면, 울산이 미국 조선시장 진출의 교두보가 될 수 있다는 평가도 나온다.

문제는 인력이다. 미국 진출이 본격화될 경우, 국내 숙련 인력이 미국 현지로 빠져나갈 가능성도 배제할 수 없다.

이에 따른 국내 조선산업의 인력 양성 체계는 수출산업 못지 않게 중요한 과제가 되고 있다. 은퇴 기술자의 재고용, 청년 기술인 양성, 이중 훈련체계(dual training) 구축 등도 병행돼야 한다는 주장이 나온다.

나아가 스마트야드, 자율운항선, 액체수소·이산화탄소 운반선 등 차세대 선박 기술 분야에서는 한미 공동기금을 조성해 기술개발과 사업화를 병행할 필요가 있다는 목소리도 나온다. 울산도 이 흐름에 발맞춰 조선·해양플랜트 기술연구소 등 인프라 확충과 연계산업 육성에 속도를 내야 한다는 분석이다.

이상호 한국경제인협회 경제산업본부장은 “국회와 정부는 자율 운항 선박 등 미래형 선박 지원을 강화하고 스마트 조선소 구축 등으로 생산성 제고를 유도해나가야 한다”고 주장했다. 오상민기자 sm5@ksilbo.co.kr