농번기를 맞은 울산 농민들이 인력난에 면세유 가격 급등까지 경영 여건이 악화돼 시름이 깊다. 더욱이 신종코로나 장기화에다 소작농 위주의 농업형태가 인력난을 부채질하고 있어 근본적 인력난 해소 방안 마련이 필요하다는 지적이다.
5일 울산농협본부와 울산 농촌고용인력지원센터 등에 따르면 올해 울산 농어가에서 지역 구·군을 통해 법무부에 단기간 고용을 위한 외국인 계절근로자를 신청한 사례는 없다. 올 상반기 법무부의 외국인 계절근로자 선발인원은 총 1만2330명이다.
울산은 농번기에 농촌에서 일할 인력이 상시적으로 부족해 매년 농협 직원들이나 봉사단체의 도움을 받고 있다.
이는 지역 농업가구 대다수가 기업농(다량의 농산물을 체계적이고 조직적인 방식으로 생산하고 판매하는 농업)이 아닌 소작농 형태를 띠고 있기 때문이다. 상대적으로 영농구조가 취약해 외국인 계절근로자들이 선발돼 오더라도 숙소, 인건비 등 부담으로 계절근로자 지원 신청이 드문 편이다.
더욱이 신종코로나 팬데믹으로 최근 2~3년간 기업이나 봉사단체 등의 인력지원도 이전보다 줄어들고, 인건비도 올라 어려움이 가중되고 있는 실정이다.
실제 울산 농촌인력중개센터에서 모집해 지원하는 내국인 근로자의 하루 임금은 4시간 기준 평균 7만~8만원부터 시작해 업무 강도에 따라 늘어난다. 일반적으로 외국인 근로자 대비 단기 내국인 근로자의 임금이 평균 20% 이상 높은 것으로 알려졌다. 게다가 국제 원유 공급 불안정에 따른 국내 유가 상승으로 면세유 가격도 급등해 농가들의 부담이 커질 전망이다.
농협 관계자는 “코로나 이전에는 외국인 계절근로자들이 울산에 다수 있었지만 코로나가 확산되고 입국이 불가능하거나 어려워지면서 농번기 일손 부족이 더욱 심해졌다”며 “향후 코로나 상황이 완화되면 지자체 차원에서 울산 농번기 인력난 해결을 위한 적극적인 대책 마련이 시행돼야 한다”고 밝혔다.
이에 시 관계자는 “울산은 복합도시로 대규모 농장이 없어 농업 인력난에 시달리는 가구가 많지 않은 것으로 알고 있다”며 “시 차원 농업 인력 지원 계획은 아직 없다”고 말했다. 정혜윤기자
