얼마 전, 김두겸 시장이 ‘학성공원 물길 복원 사업’을 발표했다. 복원 사업의 주요 골자는 학성공원을 360도로 도는 길이 1.1㎞, 폭 10m의 순환 물길을 조성한다는 것이다. 학성공원과 태화강 물길이 이어졌다는 것은 고문헌에도 나오는 이야기이다. 옛 모습의 복원을 통해 새로운 가치를 창출하겠다는 포석이 담겨있다. ‘꿀잼도시’에 걸맞은 관광자원도 발굴하고, 도시재생사업도 함께 펼쳐 삶의 질을 높이겠다는 목표도 포함되어 있음은 불문가지다.
꽃과 숲과 물이 어우러지는 공간에서 배를 타고 학성공원과 태화강을 오가는 정겨운 모습은 상상만으로도 가슴 뛰게 하는 즐거운 일이다. 복원 사업 마무리까지는 헤쳐 나가야 할 난관이 적지 않다. 그러나 김두겸 시장은 늘 쉽지 않은 일에 도전해 성과와 결실을 내왔다. 저돌적인 추진력과 실행력으로 알토란같은 결실을 거뒀기에 이번 학성공원 물길 복원 사업도 반드시 이뤄낼 것이라는 데 의심의 여지가 없다. 과거의 유산이 현재와 미래를 풍족하게 만드는 고부가가치 창출의 금맥(金脈)이 될 수 있다는 사례는 국내는 물론 해외에도 제법 많다.
학성공원 물길 복원 사업을 보면서 지난 3월 ‘국제우호도시 교류회의’를 위해 울산의 자매도시인 중국 우시를 다녀온 일이 떠올랐다. 우시는 산업도시인 동시에 오랜 역사를 간직한 문화도시이며, 미래 먹거리를 풍요롭게 하는 관광도시로 거듭나는 중이다. 산업, 문화, 관광이라는 측면에서 울산과 여러 공통점이 많은 도시이다. 그 가운데 관광이라는 키워드로 우시를 방문해 느낀 바를 되짚어 봤다.
필자의 눈에 먼저 띈 것은 대운하였다. 북경과 항주를 잇는 경항대운하는 수양제에 시작되어 명나라까지 건설이 이어져 총길이가 1794㎞에 이른다. 유네스코 세계문화유산이기도 한 경항대운하의 우시 구간은 남문의 다야오루에서 북문의 솽허지엔까지 40.6㎞에 달한다. 학성공원 물길 복원 사업과 단순 비교할 수 없을 정도로 크고 긴 운하는 아직도 옛 원형이 잘 보존되어 있다.
보트 투어를 통해 고대 유적과 현재의 번성한 모습을 동시에 들여다볼 수 있어 항상 관광객이 인산인해다. 직접적인 관광 수입에다 지역경제에 미치는 파급효과를 고려하면, 대운하는 마르지 않는 샘물처럼 우시의 풍족한 곳간이라 해도 과언이 아니다. 대운하보다 더 필자의 눈길을 사로잡은 것은 우시의 새로운 명물로 자리 잡은 ‘영산대불’이었다. 대운하가 과거가 만든 유산이라면, 영산대불은 현재가 만든 유산이다. 관광도시로 거듭나겠다는 우시시의 의지와 열정이 중앙 정부의 전폭적인 뒷받침을 이끌어내 정책과 사업으로 구체화된 사례이다. 1997년 문을 연 영산대불은 연꽃 받침을 포함하면 100m가 넘는 세계적인 대불로 핫플레이스로 자리매김했다. 불교 신자들에게는 꼭 한번은 가봐야 할 종교적 성지가 됐으며, 종교에 관계 없이 영산대불을 구경하러 세계인들이 몰려들고 있다. 수㎞ 떨어진 먼 거리에서도 볼 수 있을 정도로 대불의 위용은 웅장하다. 만들려면 제대로 만들어야 한다는 느낌이 들었다. 영산대불 자체만으로도 빛나지만, 대불 주변에 있는 압도적인 손바닥 동상인 ‘영산불수’, 고타마 싯다르타가 부처가 되는 과정을 담은 ‘청동벽화’도 시선을 사로잡는 볼거리였다. 특히, 연꽃 기둥을 둘러싼 아홉 마리 용이 물을 뿜는 ‘구룡관욕’은 아기 부처가 다양한 음악과 함께 나타나는 모습을 연출하면서 관광객들의 탄성을 자아내게 했다. 영산대불을 중심으로 한 다양한 볼거리를 갖춘 관광지는 꽤 비싼 입장료에도 불구하고 한가할 틈이 없을 정도로 관광객이 구름처럼 몰려든다는 것이다.
종교에 관계 없이 관광 상품을 만들어 낼 수 있는 중국이 한편으로 부러웠고, 여러 가지 이유로 좋은 아이템인데도 불구하고 진척을 거두지 못하는 우리의 상황이 대비됐다. 첨단 AI 기술 등을 접목해 IT 강국답게 더 멋지고, 더 알찬 관광 상품을 만들 수 있는 실력과 능력을 생각하면 매우 아쉬운 대목이다. 울산과 우시를 평행이론에 접목해 현재의 힘으로 만든 우시의 영산대불을 울산에 접목할 수 있다면, 산업도시에 더해 관광도시라는 울산의 꿈은 가능한 현실이 될 것이다.
김종대 울산시 대외협력 비서관
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