우리나라도 내년이면 전체 인구 중 65세 이상 인구가 차지하는 비율이 20% 이상인 초고령사회가 될 것으로 전망된다. 행정안전부가 발표한 2023년 주민등록 인구 기준 65세 이상 인구는 18.96%다.
1970년대 대기업들의 공장이 들어서 젊은 사람들이 몰려든 이후 줄곧 ‘젊은 도시’라는 타이틀을 가지고 있던 울산도 마찬가지다.
2023년 기준 65세 이상 인구는 15.92%로 7대 특·광역시(서울, 부산, 대구, 인천, 광주, 대전, 울산) 가운데 가장 낮지만 문제는 고령화 속도다. 한국고용원의 분석에 따르면 2017년부터 2022년까지 울산은 고령화속도가 전국에서 가장 빠른 곳으로 조사됐으며, 국토연구원의 분석에서는 전국 229개 시군구 가운데 울산 동구가 2000년부터 2021년까지 총인구 대비 노인인구 증가 배율이 가장 높은 것으로 나타나기도 했다. 이는 일자리를 찾아온 베이비붐 세대가 고령층으로 진입하면서 고령인구 비율이 급등하고 있기 때문이다. 2023년 기준으로 울산의 50대 비율은 21.83%로 7대 특·광역시 중에 가장 높고, 60대 비율은 18.05%로 2021년 7대 특·광역시 중 가장 먼저 초고령화 사회에 진입한 부산(19.37%)에 이어 2번째를 기록했다. 그래서 젊은 도시라는 이름이 무색하게 2027년 초고령화 사회 진입이 예상되고 있다.
청년 유출과 저출산도 울산이 빠르게 초고령 사회가 되어가는 가는 주요 원인이다. 울산은 지난 2016년 3,381명의 청년(19~39세)이 빠져나간 것을 시작으로 매년 청년인구가 순유출되고 있다. 수년 전부터 적극적인 청년인구 유입 정책에도 불구하고 이탈을 막지는 못하고 있는데 최근 3년간(2021~2023년) 전체 순유출(2만9425명)의 절반이 넘는 56%(1만6484명)를 청년인구가 차지하기도 했다.
특히 청년 여성들이 남성들보다 더 많이 울산을 떠나면서 주로 연애와 결혼을 하는 나이인 20대와 30대에서 성비 불균형이 심해졌다.
2023년 기준 울산의 20대와 30대 성비는 각각 1.31과 1.17다. 20대 여성이 100명이 있다면 남성은 131명 있다는 뜻으로 경북에 이어 두 번째로 높은 수치다. 30대도 충북, 충남에 이어 세 번째에 이름을 올렸다. 20·30대 성비가 거의 1대 1이었던 지난 2003년 대비 20년 만에 성비 미스매치가 가장 심각한 곳이 된 것인데, 남성 중심 제조업 일자리 대비 여성 중심 서비스직 일자리 부족이 원인으로 꼽힌다.
출생아 수도 꾸준히 감소세다. 지난 2018년 8149명, 2019년 7539명, 2020년 6617명, 2021년 6127명으로 줄더니, 2022년에는 5000명대로 진입했다. 2022년 5399명, 2023년 5100명(잠정치)으로 매년 최저치를 갱신 중이다.
인구문제는 수도권 집중화에 따라 울산뿐 아니라 전국의 지방 도시들이 모두 겪고 있는 중이다. 이를 해결하기 위해 최근 광역자치단체의 협업·통합 수준을 강화하는 ‘메가시티’가 해법으로 떠오르고 있다. 대전·세종·충북·충남 4개 시·도는 올해 5월 충청지방정부연합의 닻을 올리고, 특별지방자치단체 출범 준비에 들어갔다. 대구와 경북 2곳, 부산과 경남 2곳은 각각 행정통합을 추진하고 있다.
울산은 특별지방자치단체 같은 행정적 통합이 아닌 경제동맹에 나서고 있다. 부산, 경남과 함께하는 초광역 경제동맹과 경주, 포항이 참여하는 해오름동맹이다.
필자는 지방이 인구문제를 극복하고 살아남기 위해 메가시티 조성은 불가피하다고 본다. 지금까지 그동안 수백조 원을 투입했음에도 지방 인구문제가 더 심각해진 만큼 새로운 시도가 필요하고, 하나의 큰 지역권을 형성하면 국토 균형발전이라든가 수도권 집중에 대한 대안이 될 수 있다는 판단에서다.
메가시티가 이뤄지기 위해서는 넘어야 할 산이 많다. 광역 도로망, 산업 인프라, 주거단지 형성 등 막대한 예산이 투입되는 다양한 과제를 해결해야 한다. 또한 메가시티가 충분한 경쟁력을 갖출 수 있도록 재정권과 입법권 등 중앙에 집중된 권한을 얼마나 가져오느냐도 관건이다.
이 같은 난관 해결을 위한 충분한 사회적 논의와 과감한 정책 실행이 이뤄져 메가시티가 성공적으로 정착하길 응원한다. 그래서 울산을 비롯한 지방의 미래가 큰 전환점을 맞게 되길 기대한다.
이수영 울산 동구의원
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