‘산업수도’ 울산광역시의 인구 110만명 선이 무너졌다. 2015년 12월 120만명을 돌파했던 울산의 주민등록인구가 10년 만에 다시 110만명 아래로 떨어졌다. 지역 성장과 더불어 가파르게 치솟던 울산의 인구가 20년도 채 안 돼 정점을 찍고 2016년 이전 수준으로 회귀한 것이다.
저출산·고령화에 청년층의 유출 현상까지 심화하면서 광역시 소멸의 초시계가 빨라지고 있다. 가파른 생산가능인구(15~64세) 감소세는 생산·소비·산업·노동 등 지역 경제 전반이 위축되는 슈링코노믹스(Shrinkonomics·수축+경제) 현상으로 이어지고 있다. 하루빨리 인구감소-지역 경제 위축-인구감소로 이어지는 악순환의 사슬을 끊어내야 한다.
울산시와 구·군은 인구·청년·복지·문화·교통·주택 등 도시 발전정책을 재점검해 볼 필요가 있다.
무엇보다 도시의 미래를 걸고 청년과 여성 친화적인 일자리 기반 확보에 나서야 한다. 또 외국인, 관광객, 유동인구 등을 포함한 생활인구 확보 전략을 강화해야 할 것이다.
한국고용정보원이 최근 발표한 자료에 따르면 울산시의 소멸위험지수는 0.636으로, 특·광역시 중 부산, 대구에 이어 세번째로 높았다, 울산은 소멸위험지역에 가까워지는 ‘소멸주의’ 도시로 분류됐다. ‘소멸위험지역’은 20~39세 여성 인구 수를 65세 이상 인구 수로 나눈 소멸위험지수가 0.5 미만인 도시를 말한다.
울산은 이번 분석에서 5개 구·군 중 절반인 동구와 울주군이 ‘소멸위험지역’으로 분류됐다. 울산의 소멸위기가 눈 앞으로 다가왔다는 위험신호다.
울산의 소멸위기는 주력산업의 성장둔화와 이로 인한 일자리 감소, 여성, 청년층 인구의 유출이 원인으로 지목된다. 최근 3년간(2021~2023년) 울산의 순유출인구 3만명 중 56%가 청년층일 정도로 청년층 문제가 심각하다. 저출산도 위협 요소다. 울산의 합계출산율은 지난해 0.81명에서 올해는 0.7명선 사수도 위태로운 지경이다.
물론 저출산과 고령화는 피할 수 없는 대한민국의 현실이다. 그렇다하더라도 지역 맞춤형 정책을 추진해 이런 흐름을 늦추거나 반전시켜야 한다. 모든 발전 정책을 원점에서 재점검해 볼 필요가 있다. 단순히 인구를 늘리는 것을 넘어, 지역의 경쟁력을 강화하고 지속 가능한 발전을 도모해야 한다. 지자체, 기업, 시민단체 등 다양한 주체 간 협력을 통해 맞춤형 광역시 사수전략이 필요한 때다.
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