울산시 울주군이 농림축산식품부 주관 ‘지역특화 임대형 스마트팜 조성사업’ 공모에 세번이나 도전했으나 결국 탈락했다. 그 동안 울주군 지역 임대형 스마트팜을 기대해 온 농민들에게는 좌절감을 안겨준 사건이다.
그러나 농림축산식품부는 올해부터 ‘스마트농업 육성지구 조성사업’을 새롭게 시작할 예정이어서 희망은 남아 있다. 어떻게 보면 불리한 조건을 역이용해 더 좋은 스마트팜을 창출할 수도 있다. 울주군은 지금부터 온 힘을 다해 역발상의 아이디어를 찾아내야 할 때다.
농림축산식품부가 지난해 말 공모를 진행한 ‘2025년 스마트농업 육성지구 및 지역특화 임대형 스마트팜 사업 공모’에는 울주군을 포함한 7개 시도가 도전장을 내밀었는데, 강원 양양군과 제주시 두 곳이 최종 선정됐다. 군은 이미 5.7㏊에 달하는 부지 기반시설 공사까지 마친 상태인데, 올해를 마지막으로 임대형 스마트팜 공모도 중단돼 사업이 표류할 위기에 처했다. 앞서 울주군은 지난 2020년과 2024년 지역특화 임대형 스마트팜 공모 신청에 나섰지만 모두 탈락했다.
그러나 스마트팜은 향후 농업의 대세를 판가름할 큰 이정표일 수밖에 없어 절대 포기해서는 안되는 분야다. 이를 포기하면 울산의 농업이 무너질 수도 있다. 이 가운데 최근 농림축산식품부는 ‘스마트농업 육성지구 조성사업’ 공모를 통해 오는 2029년까지 전국 15곳을 선정할 것이라고 발표해 희망의 등불을 밝혔다. 이 사업 내용에는 임대형 스마트팜 조성 지원도 포함돼 있다.
스마트팜은 최근 이상기상 등 기후변화를 극복할 대안으로 떠올라 이제는 모든 지자체가 경쟁적으로 도입하고 있는 최신 농법이다. 특히 ‘스마트농업 육성 및 지원에 관한 법률’이 지난해 시행됨에 따라 농촌진흥청에서도 스마트팜 핵심기술을 각 지자체에 보급 중이다. 스마트팜이 설치된 농가는 원거리에서 농장 내부 모니터링이 가능할 뿐만 아니라, 시설제어를 통해 이상 기후에 대한 적극적인 대처가 가능하다. 또 농가인구가 감소하고 점차 고령화되고 있는 상황 속에서 노동력 절감 효과 또한 뚜렷하다. 울주군지역에서는 이같은 스마트팜이 절실한 실정이다.
이번 ‘육성지구 조성사업’에는 불리한 부분들도 적지 않다. 임대형 스마트팜 사업은 부지 기준이 5㏊ 이상이지만 육성지구 사업은 부지를 10㏊ 이상 확보해야 한다. 하지만 울주군은 땅이 넓고 사통팔달의 교통시스템도 잘 발달돼 있다. 뭐든 가능하다고 생각하면 길은 열리는 법이다.
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