울주군 언양읍의 한 마을에서는 이장 선출을 두고 부정 선거 논란이 일고 있다. 후보로 나선 한 주민은 후보등록 기간인 지난 6일까지 입후보한 사람은 자신뿐이었지만 등록 마감 40분이 지나서 서류를 제출한 다른 등록후보가 있었다면서 부정선거라고 주장했다. 앞서 지난달에도 웅촌에서 당선자가 사퇴를 하자 차점자를 이장으로 선출해야 하는지 재투표를 해야 하는지를 두고 논란이 발생했다.
일부에선 희망자가 없어 곤란을 겪기도 하지만 근래 들어 전국적으로 이장 선거에 대한 관심이 높아지는 추세다. 마을 원로들이 모여 추대하거나 순번을 정해 돌아가면 맡는 자리였던 이장의 위상이 개선되면서 자리다툼이 치열해지고 있는 것이다. 고정 수입은 얼마되지 않지만 고등·대학생 자녀에게 장학금도 주고 연수나 직무교육 등으로 해외여행 기회가 주어지기도 한다. 지역주민들과 가장 가까이 있기 때문에 국회의원과 시장·군수·지방의원들이 선거철이 되면 이장의 눈치를 보기도 한다. 때론 이장 업무를 수행하다가 능력을 인정받아 지방의원으로 진출하기도 한다. 지역내 기업체들의 지원을 받아 마을에서 독자적으로 사업도 추진할 수 있다. 이장 선거가 치열을 넘어 과열로 치닫는 이유다. 일부 도시에서는 이장 역할을 하는 통장 경쟁도 발생하고 있다.
일부 지역에서는 이장선거 열기가 대선(大選) 못지않다고 한다. 포스터가 등장하는가 하면 상호비방으로 마을 분위기를 심각하게 해치는 경우도 있다. 울산에서도 원전지원금 등으로 이장의 권한이 막강한 서생면 신리마을에서는 2018년 이장선거 무효소송까지 벌어지기도 했다. 이장·통장 선거가 마을을 두동강내는 일이 발생하지 않게 하려면 선거 관련 규정을 꼼꼼하게 마련해야 한다. 울주군이 이번에 ‘이장선출 운영 요령’과 ‘마을자치규약 표준안’도 만들었다. 분명 필요한 일이다. 울주군 뿐 아니라 중·남·동구에서도 대비를 해둘 필요가 있다.
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