시는 내년에 제2 자유무역지역 지정 기본계획을 수립한다는 계획이지만 마땅한 부지를 찾는 것이 여의치 않아 지정 장기화가 우려된다.
1일 시에 따르면, 시는 지난 2015년 11월 준공된 울산자유무역지역이 포화 상태에 달해 제2 자유무역지역 지정을 추진하고 있다.
81만9000㎡ 규모인 울산자유무역지역의 절반 수준인 40만㎡를 확장한다는 방침이다.
제2 자유무역지역 확장은 민선 8기 김두겸 시장의 공약사업이기도 하다.
시는 기획재정부를 설득해 사업을 추진키로 하고 올해 국비를 확보, 자유무역지역 확대 기본계획 수립 용역을 추진하기로 했다. 하지만 시는 올해 용역에 착수하지 못했고 국비는 내년으로 이월됐다.
시가 자유무역지역 확대 기본계획 수립 용역에 착수 못한 것은 대상 부지를 확보하지 못했기 때문이다.
시는 2021년 12월 완료된 울산연구원의 ‘울산자유무역지역 확대 후보지 조사 연구용역’을 통해 제2 자유무역지역 후보지 총 5곳을 발굴했다.
당시 도출된 후보지는 울산 남신항, 북신항, 강양우봉지구, 에너지융합일반산단, 온산공단 확장 부지 등이다.
하지만 북신항과 에너지융합일반산단은 이미 분양이 진행 중이고, 남신항은 바다를 매립해야 해 적지 않은 시간과 막대한 예산이 필요하다. 온산공단 확장은 아직 예비타당성 조사도 시작하지 못했다.
용역에서 가장 유력한 부지로 언급됐던 강양우봉지구는 정부와 시의 정책 기조 변화로 후보지에서 탈락됐다.
시 일각에서는 자유무역지역의 추가 지정에 대한 회의론도 감지된다.
무역 환경 변화로 자유무역지역의 이점이 크게 줄어들었고, 기업들이 부지난을 겪는 상황에서 굳이 싼 가격에 공급할 이유도 없기 때문이다. 지역 주력 업종 기업들이 부지 매입을 선호하는 만큼 임대 중심인 자유무역지역의 선호도가 줄어들었다는 점도 한몫했다.
시는 일단 개발제한구역 해제 및 산단 조성 계획과 연계해 추가 후보지를 발굴하기로 했다. 내년 중으로 후보지를 발굴해 용역을 실시한 뒤 2024년 상반기 산업부에 추가 지정을 신청한다는 계획이다.
그러나 개발제한구역 해제와 연계한 산단 개발은 단기간에 해결될 수 있는 사안이 아니어서 내년 용역 착수 여부는 불투명한 상황이다.
울산시 관계자는 “순조롭게 진행되던 사업이 부지 확보 문제로 난항에 부딪혀 원점에서 대안을 찾고 있다”며 “기업하기 좋은 도시를 만들기 위해 제2 자유무역지역 지정을 차질 없이 추진하겠다”고 밝혔다.
이춘봉기자 bong@ksilbo.co.kr
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