부울경 메가시티 출범이 다가오면서 수도권 집중화에 대응할 동력이 창출된다는 기대감이 이는 반면, 자칫 울산이 예전 경남도 시절의 울산시 수준으로 위상이 추락할 수 있다는 우려도 제기된다. 인구 120만명선이 일찌감치 무너지고 110만명선 유지도 위태로운 상황에서, 부울경 메가시티 출범이 부산의 위성도시로의 전락을 부추겨 광역시의 지위까지 무너뜨릴 수 있다는 위기감이다. 울산시가 성급하게 메가시티 전선에 뛰어들지 말고, 실익을 챙길 수 있는 철저한 사전 전략을 마련해야 한다고 전문가들은 조언한다.
◇시 “경남과 연대 부산 집중 차단”
부울경 메가시티 출범 시 지리적으로 중심에 위치하고, 인구·경제·교육 등 분야에서 규모가 앞서는 부산이 광역화의 최대 수혜자가 될 수 있다는 시각이 일반적이다. 이에 울산시는 경남과의 연대로 부산의 독주에 제동을 걸 수 있다는 입장이다. 시는 경남 단일형으로 추진됐다 울산이 동참한 지역혁신플랫폼을 예로 들었다.
울산시 관계자는 “경남이 외연 확장을 위해 먼저 제안해 울산도 지역혁신플랫폼에 동참했다”며 “부울경 메가시티가 출범하면 개별 사안마다 필요성에 따라 이합집산이 벌어질 것이고, 시는 이익이 큰 쪽과 연대해 실익을 챙길 수 있다”고 밝혔다.
시는 경제 종속화에 대한 우려 역시 기우라고 보고 있다. 현대자동차와 현대중공업, SK 등 앵커 기업이 많고, 부유식 해상풍력과 수소, 게놈 등 미래 신성장 산업에서 입지를 굳히고 있는 만큼 메가시티 조성이 울산에 호재가 될 수 있다는 것이다.
시는 내년 초 부울경 특별지자체 및 광역의회 출범을 계획하고 있다. 시는 의결기구인 광역의회 의석을 3개 지자체 동수로 구성할 것을 제안하고 있다. 필요에 따라 이해관계가 일치하는 지자체와 연대해 독주를 막기 위해서다.
일본의 간사이연합은 광역의회 구성 시 지자체 규모별로 차등을 뒀지만 국내는 명확한 규정은 없어 내부 규약으로 정하면 된다. 이에 따라 동수 구성이 최선이며, 차선은 최대한 울산의 목소리를 반영할 수 있는 의석 확보가 메가시티 출범의 기준이 돼야 한다는 지적이다.
◇부울경 역할 구분, 철저 대비를
울산이 어떤 역할을 준비하느냐에 따라 광역화의 성패가 갈릴 수 있는 만큼 맞춤형 대책이 필요하다고 전문가들은 조언한다. 각 도시마다 경쟁력을 갖고 있는 분야가 다른 만큼 거점이 될 수 있는 아이템이 있어야 상호 보완이 가능하다는 것이다.
전문가들은 울산의 강점이 연구 기능이라고 강조했다. 부산이 금융, 경남이 물류 분야를 특화할 때 울산은 연구개발 기능을 특화해야 한다는 것이다. 울산에 위치한 기업체는 물론 UNIST와 울산대 등이 수소·조선 등에 우수한 연구기술력을 보유한 만큼 이를 적극 활용해야 한다는 논리다.
대학 특성화를 통해 연구개발 기능을 극대화할 경우 인재 유출을 방지하는 효과도 얻을 수 있다. 지역 대학생이 지역 내 우수 일자리에 취업할 수 있다면 굳이 수도권 대학을 고집할 이유가 없기 때문이다. 메가시티를 통해 일자리가 확대되면 울산 역시 발전할 수 있는 만큼, 울산의 산업 기반과 연계해 대학을 성장시켜야 하고, 이를 위해선 대학에 대한 시 차원의 투자가 필요하다는 목소리도 높다.
연구개발 기능 강화를 위해 KIST 등 울산에 꼭 필요한 연구 기능을 갖춘 공공기관을 울산으로 이전시켜야 한다는 조언도 제기됐다.
정현욱 울산연구원 미래도시연구실장은 “공공주택지구로 지정된 선바위지구와 UNIST 사이 부지를 공공 개발해 연구개발을 위한 기반으로 조성할 필요가 있다”며 “해당 부지에 공공기관 일부가 이전할 경우 타 지역의 연구개발 기능도 갖고 올 수 있을 것”이라고 전망했다.
◇서두르지 말고 내실부터 다져야
일각에서는 부울경이 메가시티 출범을 지나치게 서두른다는 우려가 일고 있다.
내년 3월 대통령 선거와 6월 지방선거 이후 정국이 어떻게 바뀔 지 알 수 없는 만큼 일단 출범해 되돌릴 수 없게 만들겠다는 의도가 엿보인다는 것이다. 전문가들은 지방의 광역화가 지방 생존을 위한 추세라 하더라도 성급한 추진은 곤란하다는 입장이다. 특히 일방적인 주도권을 기대하기 어려운 울산의 입장에서는 신중에 신중을 거듭할 필요가 있다고 강조했다. 상호 보완적인 분위기에서 출발하더라도 울산이 의사결정의 주도권을 가질 수 있는 의제와 아이템을 정비해 현명하게 준비해야 한다는 뜻이다.
정준금 울산대 교수는 “형식적 참여가 아닌 실질적 일익을 담당할 수 있는 전략을 먼저 마련해야 한다”며 “지방 협력은 이해관계가 걸린 만큼, 시민에게 충분히 설명하고 지지를 받아 출범해야 한다”고 조언했다.
이춘봉기자 bong@ksilbo.co.kr
