울산을 비롯한 경북 포항, 충북 청주, 전북 새만금 등 4개 이차전지 특화단지 선정이 마무리되면서 본격적인 이차전지 산업 경쟁의 막이 올랐다. 그 중에서도 울산은 국내에서 유일하게 이차전지 전주기 밸류체인이 형성돼 있어 다른 특화단지보다는 다소 유리한 상태다. 그러나 울산은 그 대신 공장부지가 절대적으로 부족해 하루빨리 해결책을 마련해야 하는 상황에 놓였다. 울산시는 정부와 협의해 최단시간 내에 개발제한구역 해제 등 산단 확보 방안을 강구해야 할 것이다. 특히 개발제한구역 해제는 지역경제 뿐만 아니라 대한민국 산업 경쟁력과도 결부돼 있다.

울산은 그 동안 축적된 기술과 산업단지 인프라, 소재산업 등을 감안했을 때 다른 도시보다 압도적인 강점을 갖고 있다. 특히 울산지역 각 산업단지에는 이차전지 관련 업체들이 많이 입주해 있는 상태다. 고려아연·LSMnM·대한유화 등 원소재 기업을 비롯해 STM·에스엠랩·후성 등 소재기업, 삼성SDI·SM벡셀 등 제조기업 등이 들어서 있다. 그러나 앞으로 이차전지 관련 기업들이 충분히 들어서기에는 부지가 너무 부족한 상태다.

이번에 이차전지 특화단지로 선정된 산단은 하이테크밸리산단 1~3단계, 이화산단, 온산국가산단, 울산미포국가산단, 반천일반산단, 울산테크노산단 등 6곳으로, 총 면적은 74.35㎢에 달한다. 하지만 이 면적은 6개 산단의 면적을 합친 것에 불과할 뿐 실제 공장이 들어설 수 있는 빈땅은 얼마 되지 않는다. 기존 기업체 여유 공장부지에 이차전지 공장을 함께 건립하는 꼴이다.

공장부지 확보는 긴 시간을 필요로 한다. 특히 개발제한구역을 풀어 산단을 조성하는 일은 절차도 복잡하고 부서간 이해관계도 얽히고설켜 여간 어려운 게 아니다. 그럼에도 불구하고 울산의 경제기반을 한단계 업그레이드하기 위해서는 개발제한구역 해제를 반드시 관철시켜야 한다. 지난 5월 울산시의회가 ‘시 개발제한구역 해제를 위한 기준 완화 촉구 건의안’을 채택한 것도 이와 같은 맥락이다. 2020년말을 기준으로 7개 권역 개발제한구역 해제총량 소진율을 살펴보면 수도권 61.5%, 부산권 79.8%, 대구권 51.1%, 광주권 70.8%, 대전권 40.9%, 창원권 44% 등이다. 울산은 38.8%로 최하위다.

이제 지역산업의 경쟁력은 국가첨단산업단지를 얼마나 많이 확보하는냐에 달려 있다. 울산시는 한편으로 이차전지 산업의 경쟁력을 높이면서 또 한편으로는 특화단지 면적을 계속 늘려가는 동시다발적인 노력을 기울여야 할 것이다.

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