울산지역에서도 홀로 사는 노인 가구와 중장년층의 고독사가 늘어나고 있다. 고령 인구 및 50대 중장년층의 1인 가구가 증가할수록 고독사는 계속 늘어날 것으로 예상된다. 고독사 인구의 증가는 사회적 연대감이 약하고, 사회적 안전망이 튼튼하지 못하다는 것을 의미한다. 따라서 고독사는 단순히 개인의 문제가 아니라, 지역사회 전체의 문제로 접근해야 한다. 울산시와 구·군은 정확한 실태를 파악해 고독사 위험군 발굴과 지원 등 사회적 고립 대응 체계를 구축해야 할 것이다.
통계에 따르면 울산지역 고독사 수는 2017년부터 지난 5년간 연평균 1.8%씩 증가한 것으로 분석됐다. 고독사 인원은 268명으로 집계됐지만. 이마저도 정확한 통계가 아니라고 한다. 고독사 위험군은 사회적 고립도 등 항목별 조사를 통해 저·중·고 위험군으로 분류하는데, 대상자가 조사를 거부하면 고독사 위험군에서 배제하고 있는 게 현실이다. 실제로 남구가 지난해 2만6000명에 대해 실태조사를 해 보니 이 중 1만3000여 명이 조사를 거부했다. 고독사 위험군 대상자가 복지·관리 서비스를 거부한 경우도 580건에 달한다.
이에 따라 고독사 위험군에 대한 실태조사를 통해 선제적인 주거·돌봄 서비스 방안을 마련해야 할 것으로 보인다. 이와 관련, 남구는 한전·SK 등과 협약을 맺고 3월부터 ‘AI 안부든든 서비스’를 도입한다. 울산 최초로 민관 협업 안부 확인 서비스 체계다. 전기 사용량· 통신 내역 등의 데이터에서 이상징후가 감지되면 AI 안부 전화로 대상자에게 1차 확인하고. 이상 징후 시 2차 즉시 대응에 나설 예정이라고 한다.
울산은 1인 가구와 고령인구 증가로 고독사가 꾸준히 사회문제로 대두될 것으로 전망된다. 통계청 자료를 보면 2022년 기준 울산의 1인 가구 비중이 30.2%를 기록했다. 연령별 1인 가구 비중은 60대 이상(3.7%)이 가장 많고 50대(2.2%), 40대(2.1%), 30대 (1.8%), 29세 이하(1.4%) 순을 보였다. 울산의 고령자 비율은 14.6%로. 2~3년 이내에 초고령사회(고령자 비율 20% 이상)에 진입한다.
울산지역 지자체도 민간 단체, 시민 사회와 힘을 합쳐 고독사 사회적 고립 대응 추진체계를 구축해야 한다. 남구처럼 우수 제도를 도입하고, 관련 조례 제정과 고독사 위험군 발굴·지원, 지역 사회 네트워크 구축 등 다양한 예방 체계로 고독사 문제를 해결해야 할 것이다.
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