울긋불긋 온 산이 단풍으로 물든 만산홍엽(滿山紅葉)의 계절, 가을도 어느덧 끝을 향해 가고 있다. 그래서 계절을 떠나보내기가 아쉬운 마음에 발걸음이 단풍 명소로 향하게 된다.
남구 주민이라면 멀리 갈 필요도 없이 주변에서 명품 가을 풍경을 감상할 수 있다. 문수구장을 품은 울산체육공원의 가을단풍과 도심을 한눈에 내려다보며 감상하는 남산 12봉 가을풍경, 그리고 태화강둔치 억새물결까지 울산 남구에서 가장 아름다운 아홉 곳의 풍경인 울남9경에서도 가을 명소가 3곳이나 차지하고 있으니 말이다.
필자 역시 이맘때가 되면 깊어진 가을정취를 만끽하며 단풍의 매력에 흠뻑 빠져들지만, 한편으로 32만 남구 주민의 안전을 책임지는 구청장 입장에서 긴장되는 시간이기도 하다. 바로 산불의 계절이 시작되기 때문이다.
산림청에 따르면, 지난 10년간 산불발생 규모는 2012년 197건에서 2021년 349건으로 1.8배가 증가했고 피해 면적 또한 10배 이상 늘었다. 올해는 울진과 삼척 등에서 발생한 역대 최대 규모인 동해안 산불과 같은 대형산불로 9월까지 2만4,000ha가 넘는 산림이 피해를 입었다.
과거 사례들을 되짚어보면 산불은 봄철에 집중되는 경향을 보였다. 그러나 이제 산불은 기후변화 등의 이유로 계절에 상관없이 발생하고 있는 추세이다. 울산도 지난해 16건의 산불 중 절반에 가까운 7건이 11월과 12월에 발생했는데 건조한 날씨와 가뭄이 문제다.
올해 울산지역 누적 강수량은 평년 대비 70% 수준에 불과하고 내년 1월까지는 강수량이 평년과 비슷하거나 적을 것으로 예상되고 있다. 생활용수와 공업용수 부족 문제가 장기화되는 것도 문제지만, 건조한 날씨 때문에 혹시라도 산불이 발생하게 되면 큰 피해가 우려되는 상황이다.
그래서 우리 남구도 산불재난을 선제적으로 대응하기 위해 11월부터 내년 5월 중순까지 산불조심기간을 설정하고 산불방지대책본부 운영도 시작했다.
산불감시원과 산불전문예방진화대의 현장 대응 역량 강화를 위한 전문교육과 상황대비 훈련을 실시했고, 진화장비와 감시시설 100% 정상 가동을 위한 일제정비와 사전점검도 진행했다.
산불진화에서 중요한 건 빠른 대응으로 발화지점 100미터 이내에서 신속하게 진화해 대형산불로 확대되는 것을 막는 것이다. 그래서 산불진화의 골든타임을 놓치지 않기 위해 산불신고 접수와 동시에 헬기 출동을 요청하며 필요한 경우 군, 소방, 산림청, 인접 지자체 등 유관기관과 공조해 신속한 추가 헬기 투입으로 산불 확산을 막게 된다. 지상에서도 전문진화대가 투입되어 진화에 나선다.
또한 가장 큰 산불 원인이 입산자의 실화이기 때문에 산림지역에 대해 등산로를 제외하고 입산통제를 실시 중이다. 국가산업단지 주변은 감시카메라를 통한 산불감시망을 새로 구축하고 집중순찰과 감시인력을 배치해 단속과 계도활동뿐 아니라 다양한 매체를 활용한 산불예방 홍보도 강화하고 있다.
겨울을 앞두고 올해 식목일에 지산저수지 근처에 심은 편백나무들이 잘 자라고 있는지 숲가꾸기 행사를 열었다. 아직 어린 나무들이지만 주민분들과 함께 비료도 주고 건강하게 자라길 기원하면서 새삼 숲의 가치를 생각해봤다.
우리나라 산림의 공익적 가치는 221조원에 달하고, 국민 1인당 연간 428만원의 공익적 혜택을 받고 있다고 한다. 산림자원 증가율로는 세계 1위이다. 온실가스 흡수와 저장뿐 아니라 아름다운 경관을 제공하며 산소 생산과 대기질 개선, 생물다양성 보전까지 우리에게 다양한 선물을 주고 있다.
이는 하루아침에 만들어진 게 아니다. 1960년대부터 미래를 내다본 녹화사업이 있었기에 대한민국은 전쟁으로 황폐화된 민둥산을 산림복원에 성공한 세계에서 유일한 국가가 될 수 있었다.
한 번 망가진 산림을 다시 복원하는 데는 30년 이상 걸린다고 한다. 그렇기에 아무리 좋은 산불진화대책도 산불 예방보다는 못하다. 우리가 가꾼 소중한 숲이 순간의 실수로 잿더미가 되지 않도록, 구민 여러분께서 산불예방에 동참해주시길 부탁드린다.
서동욱 울산 남구청장
※외부원고는 본보의 편집방향과 다를 수 있습니다.
