특히 산불의 초기 진화에 핵심인 진화 헬기의 담수 용량이 부족해 피해가 커졌다는 지적이 잇따르고 있다. 전문가들은 이번 사태를 계기로 담수량 5000ℓ 이상의 대형 산불 진화 헬기 도입이 절실하다고 입을 모은다.
울산시는 사흘째 이어지는 울주군 산불 진화 작업을 위해 24일에도 헬기 15대와 인력 2414명을 투입했다고 밝혔다. 그러나 이날 투입된 헬기 대부분은 중소형급으로, 담수량이 3000ℓ 이하에 불과했다. 전체 15대 중 6대만이 3000ℓ 용량이었으며, 시가 임차해 사용하는 S-58T 기종은 담수량 1800ℓ 수준의 소형 헬기다.
산불 진화에 있어 진화 헬기는 가장 중요한 장비 중 하나로 꼽힌다. 시는 반복되는 산불 피해를 줄이기 위해 대형 진화 헬기 도입의 필요성을 지속적으로 강조해왔다.
하지만 현실적인 한계도 있다. 현재 울산소방본부가 보유한 유일한 소방헬기 카모프(KA-32T)는 1999년 러시아에서 제작돼 도입된 지 20년이 넘은 노후 기종이다. 담수 용량은 3000ℓ로 중형급에 해당하지만, 기체 노후화와 부품 교체 주기의 증가로 운용 효율성에 문제가 제기되고 있다.
특히 러시아-우크라이나 전쟁으로 인해 러시아산 부품의 수급이 불안정해지면서 정비에도 큰 차질을 빚고 있다.
실제로 경기도의 한 소방헬기는 수리가 지연되며 2022년부터 가동이 중단되기도 했다.
시는 2023년 소방청의 1순위 사업으로 충북소방본부와 함께 헬기 교체 예산 300억원을 확보했다. 이 예산은 국비와 시비가 절반씩 매칭된 구조로, 국가 소방안전교부세 150억원과 울산시 자체 예산 150억원이 포함됐다.
시는 당초 2028년까지 다목적 중형 헬기 1대를 도입할 계획이었지만, 최근 물가 상승으로 헬기 가격이 급등하면서 계획에 차질이 생겼다.
예산이 책정된 2022~2023년 대비 국제 물가는 크게 인상됐고, 이에 따라 헬기 한 대의 구매에 최소 60억원이 추가로 필요하다는 전망이 나왔다. 담수 용량을 낮추거나 추가 장비 옵션을 줄이는 방안도 있지만, 이는 결국 산불 진화 성능 저하로 이어질 수밖에 없다. 따라서 시는 지난해 말 열린 제9회 중앙지방정책협의회에서 행정안전부에 소방헬기 도입 예산을 60억원 증액해달라고 공식 요청했다.
시는 올해 안에 발주를 목표로 하고 있으며, 필요한 예산을 먼저 들여 사업을 시작하고 후속적으로 예산을 확보하는 ‘선입찰 후예산’ 방식도 검토 중이다.
헬기 도입까지는 시간이 걸릴 수밖에 없지만, 반복되는 대형 산불에 대비하기 위해선 장기적인 안목에서의 투자와 정책적 지원이 절실하다는 것이 시의 입장이다.
울산시 관계자는 “물가 상승으로 헬기 구매 단가는 매년 오르고 있다”며 “현재 추정 구매 비용은 약 360억원 수준이며, 안정적인 헬기 도입을 위해서는 중앙 정부의 추가 지원이 반드시 필요하다”고 강조했다.
한편 산림청 소속 헬기는 총 50대다. 이 중 정비·수리 등의 문제로 15대는 산불 진화 현장에 투입되지 못한 것으로 확인됐다. 투입되지 못한 헬기 중 8대는 러시아산 헬기다. 산불 진화에 가장 효과적인 담수 용량이 8000ℓ 이상인 대형 헬기의 경우 총 7대 중 2대가 수리 중이어서 현장에는 현재 5대만 투입됐다.
석현주기자 hyunju021@ksilbo.co.kr
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