반구대암각화와 천전리각석이 있는 대곡리 일대의 세계문화유산 지정은 지역주민들의 공감대와 참여가 무엇보다 중요하다. 세계적인 문화유산은 대부분 지역주민들의 호응과 적극적인 참여 속에 보존은 물론이고 관광 활성화로 성장했다. 문화유산은 지역민들의 삶이 녹아 있는 문화적 자산이기 때문에 주민을 배제하고는 의미가 없다. 어떤 이유에서든 주민들의 삶을 피폐하게 만든다면 문화유산이라고 하기 어렵다.
재산권 행사에 불이익이 있을 것으로 여기는 주민들의 반대는 명승 지정이 추진될 때부터 있었다. 흔히 있는 일이지만 문제는 주민 단체가 두갈래로 나눠졌다는 데서 시작된다. 지주 중심의 대곡천주민상생협의회(대표 이영준)와 비지주 중심의 대곡리주민보존회(대표 이재권)는 그들의 입장에 따라 서로 민원을 제기하는 등 갈등을 야기하고 있다. 지자체나 문화재청은 주민들 개개인의 요구를 모두 수용할 수는 없기 때문에 주민단체를 통해 의견을 수렴할 수밖에 없다. 그런데 주민들이 상반된 요구로 두개의 단체로 나눠지면 난처해진다. 그렇다고 지자체가 손을 놓고 있어서는 안 된다. 갈등의 주체들끼리 자발적으로 갈등을 해소하라고 내버려두어서는 아무 일도 해낼 수 없다. 반구계곡 일대가 국가명승으로 지정되고도 그 효과를 발휘하지 못한채 1년여를 허비한 것도 그 때문이다.
코로나19로 가족이나 지인들로 구성된 소규모 관광이 많았던 시기였음에도 명승 지정 효과를 거두지 못한 것은 안타까운 일이다. 반구계곡은 바위그림이 화룡점정(畵龍點睛)이긴 하지만 반구대 암각화에서 천전리 각석에 이르는 일대가 힐링 여행지로 손색이 없다. 공룡발자국도 있고 조선시대 선비문화도 곳곳에 숨어 있다. 최소한의 편의시설을 갖추고 스토리텔링만 잘하면 독특한 문화적 자산으로 자리매김하기에 충분하다.
18일자로 코로나19로 인한 활동의 제약이 거의 해소됐다. 국내관광이 활성화할 것이란 짐작은 어렵지 않다. 지역민들이 자치단체에 대한 비방을 구체적으로 적시한 여러 장의 현수막을 내걸고 시위를 하는 현장을 힐링여행지로 홍보하기는 어렵다. 울산시와 울주군, 보존회와 상생회가 다시 대화와 타협을 시작해야 한다. 여차하다가는 세계문화유산지정에도 걸림돌로 작용할 수 있다.
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