울산시는 과학기술정보통신부 공모에 선정돼 지난 2019년부터 UNIST 주도 아래 4세대 SMR의 개념설계 용역을 진행하고 있다. 용역은 올해 연말 마무리된다. 윤석열 대통령이 선거 때 ‘SMR 중심 차세대 원전 기술 개발’을 경남지역 공약으로 채택하기는 했으나 울산과 경남이 개발하는 SMR이 각각 3세대와 4세대로 차이가 있다는 점에서 울산시가 주도권을 뺏길 우려는 없을 것으로 예상된다. 3세대 SMR은 4세대보다 상대적으로 규모가 큰 육상용인 반면, 4세대 SMR은 초소형으로 해양 및 선박 추진체 전용으로 활용된다.
윤 대통령의 공약은 정부와 한국수력원자력 주도로 3세대 SMR 기술을 개발한 뒤 두산중공업 등 기업에 접목해 세계 시장 진출을 추진한다는 것이다. 울산에서는 UNIST가 기술개발을 해서 현대중공업 등의 참여로 조선해양기술에 반영하는 것을 목적으로 하고 있다.
문제는 국비 지원을 확보하는 것이다. 수백억원대에 달할 것으로 예상되는 막대한 사업비를 감안하면 국비 지원 없이는 사업추진이 불가능하다. 시는 개념설계표준설계실증 등으로 진행되는 사업추진에 적어도 5년 이상을 걸릴 것으로 보고 있다. 만약에 정부가 윤 대통령의 공약 실천에 방점을 찍는다면 4세대보다는 3세대 SMR 개발에 주력할 것으로 예상되므로 상대적으로 울산이 불리해진다.
울산시는 정부가 4세대 SMR에 대한 관심을 가질 수 있도록 다각적 채널을 가동하는 한편 경남도와도 상호협력이 필요하다. 교류를 통해 기술력을 공유하면서 각기 다른 목적으로 추진할 수 있으므로 얼마든지 협력의 시너지를 발휘할 수 있다. 울산과 경남은 부울경특별연합으로 하나의 메가시티 구축을 지향하고 있기도 하므로 윤대통령의 경남공약을 부울경특별연합으로 확대하는 것도 하나의 방법이다. 한미정상회담은 위축된 원전산업에 활기를 불어넣는 계기가 될 수 있다. 정부가 4세대 SMR에 대한 관심도 재고해야 할 것이다.
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