울산시 중구가 원도심 활성화를 위해 시행 중인 문화의거리 문화예술업종 임대료 지원 사업을 재고해야 할 시점이다. 중구는 문화의거리에 있는 건물에 문화예술인들이 들어와 작품 판매점이나 작업실 등으로 사용할 경우 건물 수선비와 임대료, 행사비 등을 지원하고 있다. 2012년부터 운영하고 있는 이 사업으로 인해 옛 울산초등학교 앞 옥교·성남동 문화의거리에는 현재 60곳의 문화예술업종이 들어와 있다. 그동안 문화의거리라는 이름에 걸맞은 분위기를 연출하는 역할을 톡톡히 해온 셈이다. 하지만 10여년이 경과하면서 일종의 젠트리피케이션(gentrification)이 발생, 임대료 지원을 대체할 방안 모색이 필요해졌다.
입점 문화예술인들과 부동산공인중개사 등에 따르면 1층에 있는 15평가량의 점포는 월세가 100만원에 이른다. 1층은 접근성이 뛰어나다는 장점이 있지만 문화예술업종은 대개 비싼 월세로 인해 2·3·4층을 이용하게 되는데, 그마저도 임대료가 오르고 있다는 것이다. 중구의 월세지원금은 월 30만원씩 3년간이다. 문화예술업종에 대한 예산지원을 익히 알고 있는 건물주들이 문화예술업종에 대해서는 월세를 10만원 이상 더 올려 받는다고도 한다. 문화의거리 육성을 위한 지원이 결국 건물주 지원이 되고 있다. 3년간의 지원에도 자생력을 갖지 못하는 문화예술업종들은 대체로 인상된 임대료를 감당하지 못하고 문화의거리를 떠나게 된다. 결국 젠트리피케이션이 문화의거리 예술업종이 크게 증가하지 못하는 이유가 되고 있는 것이다.
낙후된 구도심이 번성해 중산층 이상의 사람들이 몰리면서 임대료가 오르고 원주민이 내몰리게 되는 젠트리피케이션은 울산 중구 문화의거리 뿐만 아니라 우리나라는 물론 세계적으로도 흔히 있는 일이다. 다만 울산의 중구의 경우에는 구예산을 사용하는 문화예술업종 임대료 지원이 임대료 상승을 부추기는 결과를 낳고 있기 때문에 임대료 지원 외에 다른 지원을 늘리는 등의 대안 모색이 필요하다. 게다가 임대료 지원을 받은 입점 업체들 가운데 일부는 문을 닫아놓기도 해 실질적인 효과를 내지 못하는 경우도 적지 않다.
부산의 감천마을은 마을공동체 구축과 운영원칙 설정 및 활동 고도화, 경제적 편익 공동배분 등을 통해 젠트리피케이션을 극복했다고 한다. 같은 방법을 적용할 수는 없겠으나 지난 10여년 간에 걸쳐 문화의거리에 대한 인식이 높아진 만큼 건물 임대료가 아니라 작품 구매나 활동에 대한 지원으로 방향전환을 하는 것도 고려해볼 수 있을 것이다.
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